Beginning of Legend～伝説の始まり～

日向の休息

日向の休息《伍》

　道々、アルフォンスたちはカイから市での仔細を聞いた。

　あの場所に集まる品々はその特性から、市の中でも特に高値で取引される。うまくいけば、一カ月は食いつなげる金銭が手に入るという。そのためカイのような生活をしている子供らは、危険を承知で盗みに走るというのだ。

「なーんか……。やりきれないわねぇ」

「いいんだ。ありがとう、お姉さん。この暮らしも、もう慣れたから……」

「カイ君は強いんですねぇ。そう言えば、リネアはどうやって騒ぎを鎮めたんですかー？」

「あ、それ僕も興味ある。リネアだしさ、何か周囲が絶句するようなこと言ってそう」

「ええと、全部は覚えてないんだけど……」

　カイが記憶を手繰り寄せるように、目をキョロキョロさせた。

「オレは捕まって店主に殴られてたんだけど、急に止まったなと思ったら、お姉さんがいたんだ。女の人なのに、簡単に店主の手を掴んで止めてた」

（まあ、武闘大会の覇者だしな……）

　先ほど見た店主を思い出す。体格はかなり良かったし、力もありそうだった。

　普通ならリネアのような女性が、その拳を止めることなど出来まい。

「店主が怒ってたけど、お姉さんはオレに回復術をかけてくれた。その後、『こいつはコソ泥だぞ！！』って怒鳴った店主に……」

　カイの瞳はその時の嬉しさ――いや、そんな簡単な言葉では言い表せない感情も思い出し、再び潤んできていた。

「『そうだな。だがコソ泥を生み出す土台、国や地域を保っているのはお前たちだろう。責任はお前たちにもある』って……」

　コソ泥をするのは、生きるため。捨てられた理由なんてわからない。

　お姉さんは、そんな状況が『いけない』って言ってくれた。

「『そもそも子供を捨てる親が悪い。そんな状況を作り出す国が、民が悪い。――ただ生きるものに罪はない。必要以上に罰を与える理由はない』……そう、言ってくれたんだ」

　全部覚えていない、と言ったものの、カイはリネアの言葉全てを覚えていた。

　それだけリネアは鮮烈な印象を与えたのだろう。方々から溜め息混じりの驚嘆がこぼれる。

「あの、お姉さんが言ったの、それだけじゃないんだ」

「え？」

「……オレたちも、悪いって。『お前のような立場の子供を生み出した罪は、確かに大人にある。しかし、盗みなどの罪を重ねていいわけではない。店主はやり過ぎたが、盗んだら罰を受けるのは当然だ』」

「「……」」

「『生まれを呪いながらも這い上がれ。罪を犯せばそれだけ人に見捨てられる。それが世の道理だ』……だから、働けって。それもあの場で店主に頼んでくれたんだ」

「ええっ！？」

「お兄さん達がやってくる直前だよ。店主も『確かに浮浪児相手だと思ってやりすぎた』って言って、オレが働くの認めてくれたんだ。話してみると……優しかった」

「そっか……」

　そう言えば自分たちが到着した時、リネアと店主は喧嘩腰、というのとは少し違った気がする。

（何か違和感があると思ってたんだよなぁ……）

　リネアは自分たちの姿を見て、店主との話をムリヤリ打ち切っただけなのだろう。

　やがて宿が見えて来ると、それまで順調だったカイの歩みは、次第に鈍くなってきた。

（……そう簡単には行かない、か）

「ねぇローザン、リネアを……」

「ええ、わかったわ。裏口にいてね」

「あいよ。任せたぜ」

「え？　あの……？」

　会話についていけないらしく、カイが困惑した顔でアルフォンスの袖を引っ張った。ニーナも話がわからない、と言った風だ。

「えー、カイ君は宿に入るのは、緊張してしまうでしょう？　ローザンがリネアを呼んだできてくれますから、待っていて下さいねー」

「……」

「そっちのが気兼ねしなくていいだろ？」

　リューンとセルグの言葉に、よほど萎縮していたのだろう、カイは勢いよく首を縦に振った。

「じゃあ待っててね」

「あの！　わ、私も行きます！」

「え？」

「先にお話がしたいんです。私、何も考えないで……っ」

「わかったわ。さ、行きましょ」

「――はい！」

　二人は宿に戻ると、リネアの部屋の扉を叩いた。

「リネア、入るわよー」

　ローザンが扉を開けると、リネアは奥の窓際に置かれた椅子に腰掛け、月を眺めていた。

　リネアは部屋に入ってきた二人を一瞥したが、すぐ月に視線を戻す。そんなリネアの態度に、話し合おうと意気込んできたニーナも、出鼻を挫かれてしまう。

（まったく、二人とも不器用ねぇ……）

「リネア、まず伝言よ。市であんたが助けた男の子が、会いたいって裏口に来てるわ」

「……そうか」

「それともう一つ。――さ、ニーナ。言いたいことがあるんでしょ？」

「えっ？！」

　突然の展開に、ニーナは戸惑ってしまった。まさかローザンからこんな唐突に話を振られるとは思わなかったのだ。

　だが、リネアがあまりにもこちらに関心を示さないので、逆に意を決することが出来た。

「リネアさん。……ごめんなさい！」

　迷わず、頭を下げる。

「私、市でのこと後悔してます。早まったことを言ってしまったって……」

　他の方々のように事態を確かめもせず、子供を救った人を自分は勝手に責めた。

　そして自分が気づかない振りをしていたことを、この人は身を持って示してくれた。

「たまに施しをして、それで終わりにしていました。私は何もしてこなかった……！」

　わずかばかりの金銭や物資を与えて、あの子たちの生活が向上するだろうか。役立たないことはあるまい。けれど、それは一時的でしかない。

　あの少年の言葉が、ぐるぐると頭を駆け巡る。リネアの言動は、自分にとっても衝撃だったから。

　ついには耐えきれずに、涙がこぼれてきた。

「――お前は何もしてこなかったのではない。ただ、もう一歩踏み出さずにいただけだ」

　ニーナはその言葉に、跳ね上がるように反応した。

　窓から見える月を背後に従えるリネアは、まるで一枚の絵画のように美しかった。

「何もしていないなら、反省する事などないだろう。だが『事』があったから反省できるんだ」

「……その通りね。ニーナ、あんまり自分を責めなくていいのよ？　誰でも間違いや失敗はあるんだから。『悪いのは失敗を反省しないこと』って言うじゃない」

「ローザンさん……」

「どうだ、お前が誤ったところはどこだ？」

「私が、間違ったところ……」

　私がしてきたことは。

　支部ごとに定例で施しを行い、物資などを貧しい人々に与えてきた。けど、それは一時凌ぎでしかなくて。

「もっと広い視野を持つべきだったんです……。施しだけで人は救われない。本当に救いたいなら、この実態を国に訴えなければならなかったんです。たとえ……それが徒労に終ろうとも」

　神の救いは、人の欲によって歪められる。

　だから、少しでも努力をしなければならない。もしその徒労を厭うならば、弱者救済を生業とする僧侶の資格など、私にはない。

「……それが茨の道でもか」

「え？」

「国に抗えば、位の低い僧侶など簡単に消される。ただの自己満足で終わることもある。それでも、進むのか」

「はい。……もう後悔はしたくありません。カイ君のように明日に希望を持てない人なんか、もう見たくないんです！」

　生を楽しめないまま生きるなんて、あんまりだ！

「……そうだな。ならば進め、ニーナ。望なら、私はお前の力になろう」

「リネアさ……、あ、私の名前……」

「お前は私を個人として認識した。なら、私もそれに倣う。それだけだ」

「――はいっ！」

　リネアが笑った。

　それはニーナが初めて見た、リネアの笑顔。夜空のような美しい黒い瞳が、月を後ろに従え、笑っていた。

　やがて女三人が宿の裏口に行くと、すっかり打ち解けた様子の四人がいた。セルグに怯えていたカイが、その膝に座って楽しそうに話している。

「あっ、リネア！　待ってたよ～」

「悪かった、アル。……私に会いに来てくれたのか、カイ」

「は、はい！」

　待ちわびたリネアの登場に、緊張したらしくカイの声は上擦った。座っていたセルグの膝からも飛び降りる。

「店主とはうまくやれそうか？」

「うん、いや、はい！　あの、オレ頑張ります！　頑張って働いて、いつかこの宿みたいな立派な店にしてみせる！」

「そうか。……頑張れ。いつかまた、必ず訪れるから」

「本当！？　約束、絶対だからね！！」

「ああ。……約束だ」

　果たすことは簡単な、だけど、だけど本当はとても難しい約束を――交わそう。

　それが、わずかでも力になるのなら。

「ありがとう、お姉さん！」

　純粋無垢なカイの笑顔に、リネアは胸が締め付けられるような思いがした。

　それでも、自分ごときで誰かに笑顔を与えられる。それは、自分の力になり、みんなの力になる。

　未来への――希望になる。

（だから、約束をしよう）

「あ、あの！　――とにかく本当に、ありがとうございました！」

「いや、礼は必要ない。大変なのはこれからだからな」

「けど、俺……」

「勿論、カイの気持ちは嬉しい。だが私に気を使うより、自分を大切にしてくれ。それと私の名はリネアだ」

「はい、ええと……リネアさん」

　カイはリネアに頭を撫でられると、顔を真っ赤にした。

　こりゃあセルグにライバルかな、とアルフォンスは思いつつ、自然と穏やかな笑みが浮かんた。

「ねえカイ、今日は僕たちの部屋に泊まっていく？」

「ううん、リネアさんにお礼言えたから帰る。店主のおじさんにも帰るって言ってあるし……」

　待っていてくれる人がいる。その嬉しさにカイは顔をほころばせた。

「あ、じゃあカイは僕が送るよ。もう真っ暗だしね」

「あら、大丈夫？　迷わない？」

「では私がご一緒します。私ももう帰らないと行けませんので……」

「そうか？　悪ぃな」

　――何だこの流れ。

　どう聞いても僕がニーナに案内されるって流れだよなコレ。

「ねえ、ちょっと？」

「はは。まあいいだろアル。カイとニーナ頼んだぜ」

「う、ん」

　仮にも一目惚れした相手だ。その人を頼むと言われて、文句を言う気はない。

（まあ、何かちょっと悔しいけど）

　そうして月が夜空から照らすその道を、三人はあの市に向けて歩いていた。

「ねえ、アルフォンスさん」

「ん？　どうしたの、カイ」

「その、リネアさんって、年いくつ？」

　ーーうわぁ、確定。

　カイの頬が赤くなっているのが、月明かりでも良く見えた。

（さっきもそんな予感したけど、ついにセルグにライバル出現か。しかも意外と強敵かな？）

「リネアは十八だよ。そう言えば、カイは何才？」

「俺はたぶん十二才。そっかー、六つ上かぁ……」

「カイ君はリネアさんのこと、気になるの？　凄い人だものね」

「えっ、あ、うん」

　ニーナは天然なのか、少し的外れなことを言ったが、カイがリネアに惚れたのは事実だろう。セルグの恋路を応援しているアルフォンスとしては、カイが恋敵になるのは少し心苦しいのだが。

　やがて店に着くと、帰りが遅くなったからか、カイが少し尻込みしてしまった。そんなカイを見かね、アルフォンスが店主に声をかけた。

「あの、先ほどの魔法使いの仲間で、アルフォンスって言います。もう夜遅くなったので、カイを送って来ました」

「そうか、すまなかったな。……ん？　どうした、坊主。随分と大人しいじゃねえか」

「え、えと……」

「カイ君、緊張しちゃっているのね。大丈夫よ、思った通りに言って」

　今度は的を得たニーナの言葉に背を押され、カイは店主へ一歩近づいた。

「あ、の。……た……ただい、ま」

　一瞬、状況が飲み込めないのか店主はキョトンとした顔になった。

　しかし、すぐに言うべき言葉を思い付く。

「おう、お帰り」

　こうして無事にカイを送り届けた後、二人はニーナの僧房へと向かった。

「あの、送ってくださってありがとうございました。ここまでで大丈夫です」

　ニーナがそう言ったのは僧房の手間の曲がり角だ。記憶が正しければ、ここを曲がれば十歩ほどで入り口のはず。

「そう？　でも最後まで送るよ」

　残り十歩だろうが、一目惚れの相手なのだ、出来るだけ長くいたい。

　しかしアルフォンスの願望は、見事に打ち砕かれた。

「ありがとうございます。でも、僧房は基本的に男子禁制なので……」

　つまり昼間に仲間と複数で来るならともかく、夜に男と並んで僧房に行くことは出来ない。そういうことだ。

（う、それもそうか……）

「そっか、じゃあ僕は帰るね。また今度会おう！」

「はい、必ずまたお伺いします」

　そうしてニーナを見送った後、アルフォンスは宿への帰途についた。今度は迷わないよう、しっかり道を確かめながら。

（ええと、ここの角が薬草市だから……）

　昼間とは違い、街に人通りはほとんどない。

　その中を一人進んでいたのだが、宿が見えた瞬間、突如、体に悪寒が走った。

（！？）

　寒さが原因ではない。これは、前にも一度だけ感じた。それは――。

　アルフォンスが記憶を手繰ろうとした時、宿の方から誰か歩いて来るのが見えた。

　見知らぬ青年だったが、何故か彼は此方を向き――笑った。静かに、それでいて美しく。

　困惑するアルフォンスを尻目に、青年は闇へと姿を消したのだった。

（ああ、そうだ……）

　あの悪寒の正体。

　前に感じたのはあの時――ローザンと出会った、魔竜カリオンと対峙した時だ。向けられたのは、まごうことなき殺意。

　あの青年から発せられたかはわからない。青年からだとして、何故殺意を向けられるかもわからない。

（あの人……何だろう、何かが……おかしかった）

　何がおかしいのかもわからない。わからないことだらけだ。

　しかし、仲間に相談するのは気が引ける。あまりにもあやふやだ。

　あと数日でメリコは発つのだ。心配はいるまい。そう考え、アルフォンスは不安を振り払うかのように宿へ急ぎ足で向かった。

　闇の中から自分を見つめる瞳の存在に、気付くことはなく。