Beginning of Legend～伝説の始まり～

日向の休息

日向の休息《参》

「うっわあ、凄くいい匂い……！」

　一行は薬草の匂いにむせ返る、世界最大の薬草市に訪れていた。

　ここは北ドーニャ大陸の東に位置する周国、メリコの首都トーワだ。

　年に二回開かれる市には、世界中から沢山の人々が押し寄せる。薬草や香草の取引を商いとする人、様々な理由で買い求める人、目的はさまざまだ。

　そんな中で一行はこの地に訪れたのだが、それには訳があった。事の発端は、北ドーニャに着く寸前のローザンの一言だ。

「そういえば、そろそろメリコで市が立つ頃よね。今回はあたしの幼馴染もトーワで店を出すらしいのよ。よかったら行ってみない？」

「ローザンの幼馴染？　その人もルマなの？」

「そうよ。もともと小間物屋の娘だったんだけど、薬草の知識がずば抜けててね。遠縁のメリコの薬草商の養子になったの。今年から店を正式に継ぐんだって」

「じゃあ行こうぜ。一度は薬草市に行ってみたかったんだよなぁ」

「おやー、意外ですねぇ。セルグは薬草に興味が？」

「や、市そのものに興味が……。って、まぁいいだろ、そんなことは。行くんだろ？」

「そうしてくれると嬉しいわ！　あたしも会うの五年ぶりなの！」

「じゃ決まりだね！」

　こうして行き先はすぐ決定したのだが、リネアが言ってはいけないあの一言を言ってしまった。

　実は本人以外気づいていて、話を円滑に進めるため黙っていた一言を。

「……いいのか？　船を乗り継いでいくが」

　そこでセルグが音を立てて固まったのは、言うまでもない。

　この船の目的地は、ドーニャ帝国の南東部の港町、サン・サルドだ。しかし市が開かれるトーワや、ドーニャ帝国の首都ニーチェがあるのは北西部。

　徒歩なら数週間かけて大陸を横断しなければならないが、サン・サルドから別の船で二日かけて北に上れば、ドーニャ帝国のサン・トールと言う町に精霊陣がある。精霊陣はもう使えると、組合から精霊族を通して伝えられたので、ここからニーチェに一瞬で移動出来るのだ。ニーチェからトーワまでは、徒歩で二日もあれば十分。

「むり、無理だああああっっ！！！　あそこは波が高いことでも有名なんだ、行ってもいいけど俺を置いて行け！　そんな海で船に乗れるかっ！」

「あんたねぇ、いつまでも腑抜けたこと言ってんじゃないわよ！　一度言ったら守りなさいよ！」

「るっせぇ、これはもう脊髄反射なんだよ！」

　……などという舌戦を繰り広げた後、当然のごとくセルグが打ち負かされ、全員でトーワに行くことが決定したのであった。

　トーワに到着後、すぐにローザンの幼馴染の店は見つけられた。その店はメリコでも有数の規模を誇り、誰に尋ねても場所を教えてもらえたのだ。

「ローザン！！　本当に来てくれたのね！」

「ヴィオーラ！　久しぶりね！」

　十年の歳月をこの北の地で過ごしたせいか、ヴィオーラという人物は、ローザンの蜂蜜色の肌より、だいぶ薄い色をしていた。

　服装もこの地域の衣装を着ていて、一見して彼女がルマ出身だとわかるものは何もない。

　しかしローザンとはしゃいでる様子を見ると、ああ、やはり二人は同族なのだと思われた。

　それはどことなく似ている顔立ちであったり、今も失わない独特の空気がそうさせるのかもしれない。

　彼女は薄い菫色の髪と瞳をしており、商人とは思えない儚さがあった。しかしその印象は、すぐ始まった元気なおしゃべりで、見事に吹き飛ばされたのだった。

「ヴィオーラ、紹介するわ。一緒に旅をしている仲間なの」

「まぁ、あなたが旅を！？　あなたが一族を出るなんて思いもしなかったわ。よっぽどのことがあったのね。長と喧嘩でもしたの？」

「あのね。あたしそこまで単純じゃないわよ」

「やあねぇ、冗談よ。さ、ローザンのお友達なら大歓迎よ。ご滞在は我が宿にどうぞ。薬草商と兼業してるのよ」

　店の表口から一行は入店していたが、その広さに実は圧倒されていた。宿も兼業しているというなら、豪華さはもちろん驚きだが、この広さは納得がいく。

「え、そんな。大丈夫です、宿は自分たちで用意できますから」

「遠慮しないで。この店の主は私だもの、誰にも文句は言わせないわ」

「いや、文句っつーか、なぁ？　ローザン」

「んー、ここは甘えちゃわない？」

「是非そうして。ローザンを連れてきてくれたお礼よ。私、会えて本当に嬉しいの」

　商人としての優秀さの一つ、押しの強さを見せた一方で、無邪気に笑う彼女の笑顔に負け、アルフォンスたちはここでお世話になることにした。

　こうして各自、部屋に案内されたわけなのだが。

（どうみても……最高級だよ。三ツ星だよこの部屋！！）

　第一に、一人部屋だというのに部屋が三つもある。最初の部屋にあったソファーの大きさに、新しい形のベッドかと思ったくらいだ。

　その奥の扉は浴室へ……と思いきや、これまた特大なリビングルーム（らしき部屋）。おそらく最初の部屋は応接間で、ここはプライベートルームなのだろう。……多分。

　スイートなんかと生まれてこの方、縁のない自分には、何がなんだかわからない。

　そしてそこから更に続く左右の扉。

　右の扉は、この部屋だけで十分だと思える寝室に繋がり、当然ながら窓からの景色も最高。左の扉は、下手したらここで一部屋とれるくらいに広い浴室へ。

（…………ああ、駄目だ耐えられない）

　建物自体が豪華なので、ある程度、部屋も豪華だろうと予想していた。だが、これは予想の範疇を超えて……いや、超えすぎだ。

（こんなだだっ広い部屋に一人で寝転がっても緊張するだけだし！　僕には無理だよぅ……）

　こんな部屋が似合ってしまいそうなローザンやリネアはいい。二人はいたって優雅に過ごしてそうだ。リューンも驚きはしそうだが、普通に過ごせそうだ。

　セルグは……。セルグは…………？

「リューン、お邪魔しまっす！」

　アルフォンスは優雅なんて言葉とはかけ離れた勢いで、リューンの部屋の扉をぶち開けた。

「おやー、アルもですかー」

「『も』ってことは……」

　ちろっ、と視線をリューンの向かいに座る人物に動かした。

「よっ」

　アルフォンスの予想どおり、そこにはセルグがいた。

　セルグも自分と同じく委縮し、リューンの部屋に避難するだろうとアルフォンスは踏んだのだ。

　しかしこの豪華絢爛な部屋に萎縮する様子はなく、むしろ寛いでいるように見えた。しかもお洒落なカップで紅茶なんか飲んでいる。

「あ、あれ……？」

　おかしい。予想では『俺こういう派手で堅っ苦しいの駄目なんだよなー』とか言ってるもんだと……。

「アル、どうした？　入り口でボケーッと突っ立って。入れよ」

「あ、う、うん」

「アルも紅茶をどうぞ。備え付けのを淹れたんです」

「うん。いただきます」

　そうか、備え付けの紅茶なんかあったのか。自分の部屋は良く見なかったしな。

（ま、それならお洒落なカップでセルグが飲んでても仕方ないな）

　そう思った瞬間だった。

「けれどセルグも器用ですねぇ。紅茶を淹れる手際、見事でしたよー」

「ぶっっ！！」

　アルフォンスは思いっ切り紅茶を吹いた。

「アル？！　どうした、気管に入ったのか？」

「げ、げほっ、違、……」

（ちょ、セルグが紅茶！？　いや、淹れるだけなら僕でも出来るし、おかしくはないよ。けど褒められるってことは淹れ慣れてるの？！　それも上手そうなリューンが褒めるくらいに！？）

　思考時間、ゼロコンマ一秒。

　あまりにも自分の印象とかけ離れたセルグの実態に、アルフォンスの脳みそはものすごい速さで回転した。

「へ、へえ……。この紅茶、セルグが淹れたんだ？」

「おう。夕食まで時間つぶそうと思って来たら、リューンがお茶っ葉見つけたからよ。じゃあ淹れるか、ってことになって」

「さいですか……」

　何でそこでセルグが淹れることになったんだろう。紅茶を淹れるのが趣味とか？　……せめて緑茶なら似合うのに。

「しかもこの銘柄だったから、懐かしくてよぉ。柄にもなく嬉々としてやっちまったよ」

「へえ。何か思い出があるの？」

「ああ、お袋が好きなやつなんだよ。俺の家でお茶っつったらコレ、ってくらいに」

「では、その作法は母君仕込みですかー」

「おう。親父もよくやらされてたけど、どうしてもお袋に及第点もらえなくて……。いつも『ポットに茶葉とお湯を入れるだけだろ』とか愚痴こぼしてたっけな」

　ふ、とセルグの目が優しくなる。

　幼いころから修行に出ているために、つい両親を思い出して郷愁の念に駆られるのだろう。

「セルグって何歳から修行に出たんだっけ？　だいぶ小さい頃って言ってたよね」

「ええと……、八歳だな。十年前の『大災の日』がきっかけでお師匠と出会ったから」

「ああ、あの世界中で魔物とかの異常行動が見られた日か。……って、ちょっと待って。確か修行に出てから一度も家に帰ってないって言ってたよね！？」

「そうだぜ。それがどうかしたか？」

　どうかしたじゃないでしょ。

　あまりにもセルグがあっけらかんと言うもので、アルフォンスは二の句が継げずにいた。

「十年も帰っていないのですかー。寂しくないのですか？」

「そりゃ最初は寂しかったけどな。慣れればどうってことねぇよ。手紙は何回かやり取りしたし。まあ、修行が厳しくて帰る暇はなかった、てのも確かだな。けど楽しいことも沢山あったしな」

「セルグは旅の経験が豊富なんですねぇ。羨ましい」

「いや、アスケイル国内を巡っただけだから、豊富ってほどでもねぇよ。……山籠りなら……たっっくさんやったけどな」

　今度セルグの目は、明後日の方向を見た。……きっと色々あったのだろう。色々と。

　それを察したアルとリューンは深く突っ込まないことにした。誰にでも触れられたくないことはある。

（クルツァータでも思ったんだけど、セルグのお師匠様ってかなり予想外……）

　人は見かけによらない、って本当でした。アルフォンスは子供の頃、『不審者対策の一環』として口を酸っぱくして教えられた知識を思いだした。

　翌日、一行はヴィオーラに見送られて、市へ出かけた。

「今日は一日たっぷりと遊ぼうよ」

「そうね！」

「そんじゃあ、トーワ観光と行きますか！」

　世界有数の規模を誇る薬草市は、まさに見事の一言だった。

　世界中の薬草や香草が集まっているため、五人それぞれ、懐かしむものも多かった。

「あ、これってよく村で集めたよ。擦り傷とかに効くから、外で遊ぶときは必需品だったんだ」

「俺も俺も。これって寒くても生えるし食べれるから、冬は野菜代わりに重宝するんだよな」

「そうなんですかー。私は初めてみましたが……。アスケイルでは馴染み深いものなんですねぇ」

「……これはユミギだ。主にアスケイル大陸やジーパに自生している」

「へぇー。シェルマスでは聞かない名前ね」

　ほかにも様々な出し物や店が出ていて、市はとても楽しむことが出来た。

　……が、ふと気づくとアルフォンスは一人になっていた。

（う、嘘ぉ！？　この年で迷子！？）

　ヴィオーラの店に戻ればいいだけだが、何とも情けない。と言うか……探せるだろうけど道がわからない。

　アルフォンスがちょっぴり泣きたくなった、その時。

「あ、あなたは確かボワールで……」

「え？　――あっ！　君はあの時の……！」

　アルフォンスに声をかけてきたのは、ボワールの町で荷物を拾ってくれた少女だった。

「また会えるなんて……。あれ、けど君はどうやってここに？　次の船は三日後だったし、同じ船には乗っていなかったような……」

「はい。私はお会いした日の夜、組合の専用高速船で来たんです。いつもは精霊陣を使わせてもらうんですけれど」

（え。てことは……）

　少女の言葉を聞き、アルフォンスの動きが急にぎこちなくなる。

「でも帰る直前、急に使えなくなって。仲間と組合の用事で出向いていたので、組合が急いで船を用意してくれたんです。何でも精霊使いの組合に、賢者様の命令で捜査が入ったとか」

「っあー……。あれは大変だった……よね」

　ごめん僕ら当事者です。ご迷惑をお掛けしました。けどリューンたちを救うためだったし許してね！　……と胸の内で謝るしかなかった。

「そういえば君はどうしてトーワに？　やっぱり薬草市に？」

「いえ、トーワには私たちチルト派の支部があるんです。私はそこで修行をしています」

「そっかぁ。それじゃ陣が使えないのは帰れないって事だし、本当に大変だったね」

「ええ、びっくりしました。あ、そう言えば宿泊先はお決まりですか？」

「大丈夫、決まってるよ。ヴァイオレットっていう大きいとこ」

「まあヴァイオレットに！？　凄いですね、あそこはメリコで一、二を争う高級宿なのに！」

「や、仲間の友達が経営してて、運良く泊めてもらえただけだよ」

　男のプライドは、キラキラとした素直な賞賛の目には無力。

（間違っても『泊まってみたくて』とか『余裕あるからね』なんざ言えない……！！）

　格好つけようとしても、この瞳の前には無理だ。アルフォンスは取り繕うことを早々に諦めた。

「あの、そのヴァイオレットのことで聞きたいことが……」

「はい、何でしょう？」

　――やっぱり、躊躇してしまう。これは『十六歳』の意地。

（旅の恥は掻き捨て、って言うだろ！　諦めろ自分！！）

「…………場所、わからなく、なってさ…………」

　少女はキョトンとして、目をパチクリさせた。

　やがて意味を理解すると『じゃあ一緒に行きましょう』と、また太陽のような笑みを浮かべてくれたのだった。