Beginning of Legend～伝説の始まり～

新たな地

新たな地《肆》

　夕食を終え、部屋に戻ろうとしたところでセルグが二人を呼び止めた。三人で手合わせをしたいと言い出したのだ。

　その申し出を快諾した二人は、セルグと一緒に宿の近くにある森に向かった。森を少し入ったところが開けており、ちょっとした広場のようになっているのだ。

「まずはアル、俺とやろうぜ。いいだろ？」

「え？　だけど……」

「ああ、剣使っていいぜ。そういう訓練も必要だし」

「そう？　じゃあ……」

　武器を持たないセルグに剣をむけることに不安を覚えつつ、アルフォンスはセルグに向き合い、息を整え、剣を構えた。

　リネアは少し離れた場所で二人をしっかりと見つめている。

　だがアルフォンスは剣を構えた途端、一寸たりとも動けなくなってしまった。

　原因はセルグの気迫だ。普段のセルグとも、魔物との戦いの時とも違う。決して荒々しくない、澄んだ気迫。いつかどこかで感じたような気もするが、そんなことを考える余裕などない。

（あ……。ムリだ、動けない……！）

　その時、セルグが動いた。

　アルフォンスは何とか咄嗟に避けることができたものの、全身にびっしょりと冷や汗をかいていた。

「どうした、アル。来いよ」

「う……」

（こわい）

　ああ、分かった。あの気迫の正体。セルグは飢えているのだ。

（何でここまで）

　アルフォンスでも簡単に察し、怯えてしまうほどの気迫。

（今はただの練習じゃないか……！）

「予選のとき見せた力、出してみろ。俺はあのお前と戦いたい……！！」

　セルグは強き者との闘いを、渇望していた。

　――数分は経っただろうか。

　だが二人の闘いは、一向に再開しない。アルフォンスが座り込んだまま、全く動かないからだ。

「なあ、何でだ。何で本気を出さない？　手加減なんかすんなよ！」

「違う……っ。セルグ、僕は手加減なんかしてないよ」

「嘘言うんじゃねぇよ。あの時は……。予選の時、お前はこんなんじゃなかった！」

「けど、違うんだ！　手加減なんかしてない！　嘘なんかじゃない……！」

「だけど……！」

「……待て、セルグ」

　激昂していく二人を止める声。その声の主はリネアだ。

「何だ？」

　闘いの邪魔をされたからか、セルグが少し苛ついたように答える。

「アルは嘘など言っていまい。余力があるようには見えない」

「……っ」

　リネアの指摘に、セルグが軽く息を呑んだ。

　恐らくセルグ自身、既に分かっていたことなのだろう。それでも認められずに――認めたくなくて、アルフォンスに強く詰め寄ってしまったのだ。

「まだその時では無い。眠れる力、目覚めは程遠いのだろう。この剣を使いこなすには、相当の時間が必要なはず」

「……」

「わかるな？　本来これは仲間と闘うための剣ではない。ただの剣ではないのだ。予選では剣が自ら力を発揮し、アルを導いたのだろう。剣の力を我が物としたアルと戦えるのは、まだ先だろうな」

「……。そう、か。そうだよな。わかった」

　そうセルグは溜め息交じりに答えた。その姿には、もうアルフォンスの動きを止めるような気迫は感じなかった。

（――あ、そっか）

　気が弛んだと同時に思い出した。

　あの気迫を以前に感じたと思ったわけを。あの気迫は、セルグの師匠ゴルディアスと会ったときに感じたものと、とてもよく似ていたのだ。一瞬で戦闘態勢に入り、一瞬でそれを解く。その落差、その鋭さ。もちろんセルグに聞けば師匠には到底敵わないと言うだろうが――。

「アル、無理させて悪かったな。どっか痛めたりしたか？」

　未だにへたり込んだままのアルフォンスに、セルグが手を差し伸べた。その手を取り、アルフォンスはようやく地面から立ち上がった。

「ううん、大丈夫。こっちこそごめんね。予選の時のは、僕の力なんかじゃないからさ……」

「何を言っている、アル。お前に力が無ければ剣は使えない。まだ完全に目覚めていないだけだ。技量は訓練しだいでどうとでもなる」

　落ち込むアルフォンスを横目に見つつ、リネアは心底不思議そうに言った。

　どうやら彼女は自分を信じない、ということが信じられない性質らしい。

「そう……かな。なら、もっと頑張らなきゃね」

「当たり前だ。この先お前に何かあっては困る。唯一の剣の使い手なのだから」

「うん、努力するよ」

「そうしてくれ。私で良ければいつでも稽古の相手になろう。……さて、どうする？　セルグ。私はお前の相手をするのか？」

「おう、頼む。リネアも武器を使っていいぜ。使い慣れてんだろ？　その杖」

「いや、構わん。私は素手でやる」

　そう言うなりリネアはマントを脱ぎ、セルグに向かって構えた。

「……いいんだな？」

「無論。本気でこい」

　まるでリネアのほうが稽古をつける側のような口ぶりに、アルフォンスはかなり驚いた。

（いくらなんでも……。セルグは本職で男なんだし、本当に大丈夫かな）

　しかしそんな驚きと心配は、不要だったとすぐに知ることとなる。

「――はぁっ！！」

　まずはセルグが動いた。右の上段蹴りだが、どうみても様子見などではなく、本気の一発だ。だが、軽々とリネアに避けられ、その次もその次も、一発もリネアに入ることなく攻撃は続く。

「くっ……！」

　しばらくして、わずかだがセルグが苦悶の声を漏らした。

「……気が上手く巡っていない。そんなことでは私すら倒せんぞ」

「ち、ばれたか。お前、人の心読めたりすんのか？」

「憶測に過ぎん」

「それって俺が分かりやすいってことか？」

「……さあな」

　二人は会話をしているが、この間も動きが止む気配は無い。そして延々と攻撃をするセルグに対し、リネアが反撃する気配もなかった。

　その後もリネアは反撃をせず、やがてセルグの攻撃が止んだ。

「……何で攻撃してこない？」

　苦しそうに大きく呼吸をしながら、セルグがリネアを見つめて言った。そのリネアは息を乱しているとはいえ、セルグほどではない。

「先ほども言ったが、お前は上手く気が巡っていない。昨夜の男が気になるのだろうが、そんなことでは攻める価値は無い。基本すら守れないのか」

「そんな……！」

「アル、いいんだ。本当のことだから。リネア、ありがとうな。何かスッキリしたぜ」

「大会はきちんとやれ。このままではすぐに負ける」

「ああ、任せとけ。それより休んだらもう一回やってくれねぇか？　今度はちゃんとやるから」

「構わない」

「おし、じゃあ一時間後にまたここで」

　そうして三人は休憩のため、一度自分たちの部屋へと戻った。

「……なぁアル、予選のことは覚えてるか？」

　しばらく部屋で明日の用意をしつつ体を休めていると、思い出したようにセルグが尋ねてきた。

「そうだなぁ……。こう、無我夢中、って言うのかな。実は良く覚えてないんだよ。勝手に体が動いた、って感じで」

「ふーん……。凄かったんだぜ、お前。あれには驚いた」

「そう？」

「ああ。あれが……、あれがお前の中に眠る力の片鱗なんだ。楽しみにしてるぜ。全力のお前とやれる時を、な」

「ご、ご期待に沿えるよう、頑張りマス」

（……界王の剣、か。本当に僕で扱えきれるんだろうか。リネアはさも当然のように言うし、セルグもそれを受け止めてるけど……）

「ん？　どうした？」

「……あっ、いや、何でもないよ。明日勝てるかなって」

「ま、試合ってのはやってみねぇとな。……と、そろそろ時間だな。じゃ、行ってくるわ」

「うん、頑張って」

「おう、じゃあな」

　セルグが部屋を出て一人になったアルフォンスは、剣を鞘から抜き放った。

　月の光を浴びて輝く刃を眺めつつ、これを自分に託した界王に想いを馳せた。

（会ったことも見たことも無い、人……いや、存在の力を僕が授かった。理由なんかわからないし……。世界を救えなんて言われたけど、未だに信じられない。どうも実感が湧かないんだ……）

　アルフォンスは部屋の窓を開け、夜風を受けた。鏡のように磨かれた剣に、不安に駆られた自分の顔を映しだす。

（けど、あの二人は信じてる。僕が、僕たちが世界を救うことを）

　素直で単純で、優しくて強いセルグ。魔法使いを修めた上、中級の武闘家にも勝るリネア。

（……これから先、何が待ってるんだろう。他にも仲間はいるのかな。それに……、この旅で母さんに会えるんだろうか……？）

　月に雲がかかる。剣を鞘にしまうと、窓を閉め、どさりとベッドに横になった。

（何でかわからないけど、この旅でいつか母さんに会える、そんな、気が……する……）

　そしていつの間にか、アルフォンスはぐっすりと眠りに落ちていった。

　――夢を見た。

　とてつもなく巨大な門の前に、若い男女が向かい合って立っている。

　男性は一目でわかるくらい深い傷を負っているが、手に赤子を力強く抱いている。女性はその傷を見てか涙を流してはいるが、瞳にしっかりと強さが宿っていた。

　そして女性はこう叫ぶ。

「お願い！　この子を連れて、逃げて！」

「――待って！！」

　ガバッ！

　叫ぶと同時に、自分の声でアルフォンスは飛び起きた。

「おいアル、大丈夫か？」

「あ、セルグ……」

「寝ちまってると思ったら……。変な夢でも見たのか？」

「……う、ん」

　心臓がバクバクと激しく鳴っている。

　あの夢は何だ。あんな光景は、あんな人たちは、僕は知らない。

「へぇ。どんな夢見たんだ？」

「――物凄く大きな門の前に、二十才くらいの男の人と、女の人が居たんだ。男の人は傷だらけで、赤ん坊を抱いてた。女の人はそれを見て泣いてて……。逃げて、って叫んだんだ。そこで僕も何でか叫んじゃって……」

「へー、変な夢だな。その人たちに心当たりねぇのか？」

「うん、全然。女の人の髪は僕と同じような金だったけど……。逆に男の人はリネアみたいに綺麗な黒髪だったな」

「ふぅん？　けど黒髪も金髪も珍しくないしなぁ。他に何か覚えてないのか？」

「うーん……。あ、そう言えばあれは……！！」

　おぼろげな記憶を辿り、ある一点をなぞるように思い返す。

「ん？　何だって？」

「まさか、でも……」

「おいおい、どうしたんだよ」

　セルグの言葉も耳に入らないまま、アルフォンスは自分の襟元に、震える手を差し込んだ。

「――やっぱり、似てる」

　この首飾り。

「おーい。……お前、本当に大丈夫か？」

「――えっ。あ、ごめん。ええと、何？」

「いや。それよりその首飾りがどうかしたのか？」

「……あのね、夢に出てきた女の人がしてたヤツにそっくりなんだ」

「何だって？」

「夢ではこの真ん中に、何かの石がはまってたけど……。でもそれ以外は本当にそっくりなんだ」

　服の中にしまっていた首飾りを、久し振りにじっくりと眺める。

　見れば見るほど夢に出てきたものそっくりだ。

「じゃあその首飾りは、前に夢の女の人が持ってたとか？」

　まさかな、とセルグは笑う。だが、アルフォンスはその言葉に驚愕した。

　見知らぬ光景に、見知らぬ男女。しかし、女性と自分を結ぶ二つの点。金の髪と金の首飾り。

「だとしたら、あれは……。……母さんと、父さん……？」

「なっ……。まさかそれ、お袋さんのなのか！？」

　言った本人は冗談のつもりだったため、アルフォンスの反応にセルグも非常に驚いていた。

「うん。この首飾りは母さんの物だ、って父さんの遺言で……」

「……。そうか。なあアル、次はお袋さんに夢じゃなくて、現実で会えるといいな」

「うん、いつかきっと会ってみせる！　――ところで、リネアとの勝負はどうだった？」

「大収穫アリ、ってとこだな。マジでリネアには感謝しねぇと」

「……ふ～ん？」

「なんだよ、その返事は」

「いや、別にぃ？」

（ええと、セルグはリネア惚れてるんだよね？　……や、ただ単に相手が好きな人でも強者には敬意を払う……、みたいなもんか？）

　分からない。セルグは色恋に関して単純一直線だと思っていたのだが、案外複雑なのかもしれない。

「よし、そろそろ明日に備えて寝ないとな。アルはどうする？」

「そうだね。僕ももう寝るよ。お休み」

　二人が深い眠りに着き、月も中天を過ぎたころ、リネアは一人夜空を眺めていた。

　――とても寂しそうな眼差しで。

（師匠……。これでよろしいのですか？　私はまだ不安なのです。予選の時の力も、ただの偶然かも知れない。……間に合わないかもしれない）

　魂を共にする仲間。全てを曝け出せ、託せる仲間。

　ずっとずっと欲しかった。ずっとずっと望んでいた。

　どうか許して欲しい。失うのに怯え、全てを曝け出すことなど出来ない自分を。だから、せめて信じよう。仲間の全てを。

（今は信じるしかない。信じて託すしか……、私に出来ることは無い……）

　様々な思いを乗せて、風は行く。

　そして夜は終わり、朝が始まる。ひとつの節目とともに。