雨降って地固まる―3
「ねぇ、しらない？」
重ねて聞かれるその問いに、言葉が詰まって出てこない。
もちろん、知らないわけではない。
自分の一部となった臓腑が、一体どこから手に入れたものなのか。問いただした時の両親のなんとも言えないあの表情。それがどうしても気になって、大人になって調べたことがある。
その時知った、国民には徹底的に伏せられた事実とそれに伴う負の歴史。自分がこの歳まで生きることができ、妻や子供まで得ることができたのが、一体どこの誰のおかげなのか。自分が何を犠牲にして何を得たのか。
知らず伸びていた胸の辺りを掴む手が、服にいくつも皺を作る。
「……」
少女はじっと見続けてきた。
何か答えなければ。でも、一体何を？
そのままどちらも黙っていると、ふいに、少女がさっと背後に顔を向けた。
「……なぁんだ。みんな、そこにいたの？」
「……っ」
堤防に座り、魚釣りをする者。荷車をひき、野菜を運ぶ者。身軽な恰好でランニングをする者。笑みを浮かべ談笑する者達。
今の今まで絶対にいなかったはずの人間が、まるで普通に生活しているかのような姿でそこにいた。
「おじさんたちがつれてかえってきてくれたの？ ありがとう！」
「……え？ あ、いや、ちが」
「だって、そうでしょう？」
少女が私の足元までやってきて、見上げてくる。
思わず後ずさったが、そのまま距離を詰めてきた。
「それとも、また奪いに来たの？」
「……っ！？」
そう問う少女は幼くなどなくて、十五、六あたりの姿にとって変わった。
そして、気のせいなどでなければ、こちらをじっと見つめてくる瞳孔が開いて見える。
「いいよ」
「……は？ え？」
「いいよ、奪っても。でもね、奪ってもいいなら、奪われてもいいんでしょう？ その覚悟が、貴方達にもあるってことなんでしょう？ だからね、いいよ」
「……」
「でもその代わり、私ももらうね？」
たくさんの視線を感じ、そちらを見る。先ほど突然現れた、かつてここで暮らしていたと思しき者達が皆、こちらをじっと見つめていた。いや、正しくは、こちらを射殺さんばかりに睨みつけていた。
「国を奪われた！」
「家族もだ！」
「国の至宝もよ！」
少女はその叫びを聞き届け、うんうんと頷く。そして、すうっと細めた目を向ける方角には、海を隔て、都がある。何も知らずに生活している妻や子がいる。
「……あぁ、そういえば、まだ聞いてなかったなぁ。ねぇ、おじさん達、ここには一体何しに来たの？」
今までのことで、少女が人間でないことは明白。そうなると、この言葉は最後通牒に等しいだろう。返答次第では、同等のものを奪って見せる、と。
八雲もそれが分かっているのか、いくら大人しくさせられているとはいえ、黙って話を聞いていた。
嘘をつくこともできないし、ついてはならない。自分達には、正直に答える以外の選択肢は残されていなかった。
「……花を、百年に一度咲く花を、探しに来ました」
「そう。それで？ その花を使って何をするつもりだったの？」
「それは……」
八雲の方をちらりと見て、また視線を少女の方へ戻す。
しかし、またすぐに八雲の方へ向けなければならなかった。
「おいっ、大丈夫かっ！？」
「……っ」
今まで大人しくしていたのは、何も少女にそうさせらていたからだけではなかったらしい。確かに、もともと体調も悪かった。
急いで八雲の身体を支え、額に手を当てる。沸かしたばかりの湯を注いだ湯飲みに触れたような熱さが、すぐに手に伝わってきた。苦しげな吐息も間隔がまばらで、急に止まってもおかしくない気すらしてくる。
薬を飲ませ、できる限りの対処をするのを、少女がじっと見つめてきた。
その視線にはもちろん気づいていたが、今はそれどころではない。
「ねぇ、助けたい？」
「……あぁ。あぁ、もちろん！」
八雲の容態に気を取られていたせいで、一瞬、少女の言葉に理解が及ばなかった。しかし、脳が言葉を反芻し、理解が追いついて。八雲の身体を支える腕をそのままに、少女の方へ前のめりになった。
「……助けてあげてもいいけど、条件があるの」
「なんでもいい！ なんでもする！」
先ほどまであんなに警戒を怠らず、注意深く接していたというのに。
八雲の――主であり、手のかかる弟のようであり、幼い頃からの大切な友人である八雲が、すぐに行ける病院もないところで苦しんでいるとあっては、他に何を心配すればいいのか。注意を向ける方向すらも上書きされてしまう。
「そう。じゃあ、まずは」
少女の言葉を一言一句聞き漏らさぬよう、食い入るように口元を見つめた。
