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その手に触れる、かつての誇り

『……死ねッ！飢えを凌ぐ糧になれぇッ！』

　咆哮と共に、老兵が踏み込む。

　大剣が空を切り、風圧だけでボクの細い体は吹き飛びそうになる。けれど、バルトがボクの肩を片手で支え、最小限の動きで剣筋を躱した。

「坊ちゃま、目を逸らしてはいけません。恐怖の先、彼の『輪郭』を見つめるのです」

「……っ、う、うん！」

　ボクは必死に目を開けた。

　大剣を振り回す老兵の姿が、揺らぐ陽炎のように歪んで見える。

　その瞬間だった。

　ボクの視界が、ふっとセピア色に染まったのは。

（……ああ、熱い。喉が渇く。盾が壊れた。でも、まだだ……。この門の先には、逃げ遅れた子供たちがいるんだ……！）

「あ……」

　頭の中に、知らない誰かの感情が流れ込んでくる。

　それは、絶望的な防衛戦の記憶。背負った大剣がかつては美しく輝いていたこと。街を守り抜き、最後は誰に看取られることもなく、矢を全身に受けて息絶えたこと。

　――怖い、という感情が消えた。

　代わりに、胸が締め付けられるような愛おしさが込み上げてくる。

「おじさん……もう、いいんだよ。君はもう、十分に守ったんだ……！」

　ボクはバルトの腕をすり抜け、無防備に駆け出した。

　バルトが「坊ちゃま！」と声を上げたが、不思議と彼がボクを止めることはなかった。まるで、この結末を予見していたかのように。

『ガアアアァァッ……！』

　老兵が、最後の一撃と言わんばかりに剣を振り下ろす。

　ボクは避けなかった。ただ、そのボロボロになった鎧の胸元へ、両手を伸ばして――触れた。

「……お疲れ様。ボクの中に、おいでよ」

　その瞬間、パチッ、と静電気のような刺激が走った。

　ボクの「空っぽ」だった魔力回路が、一瞬だけ熱を帯びる。

『な……？お前……俺を、受け入れるってのか？この、呪われた魂を……』

　老兵の青白い瞳が、驚愕に揺れる。

　次の瞬間、彼の巨大な体は霧のように霧散し、吸い込まれるようにボクの右手の甲へと消えていった。

　静寂が戻る。

　井戸の周りの冷気は消え、残されたのは、右手の甲に刻まれた「盾と剣」の形をした淡い灰色の紋章だけだった。

「……はぁ、はぁ……。今、のは……」

　体の中が、ほんのり温かい。

　自分じゃない誰かの鼓動が、ボクの心臓のすぐ隣で鳴っているような、不思議な感覚。

「お見事です、アヴァン坊ちゃま。覚醒には程遠いですが……どうやら『器』としての蓋が開いたようですな」

　バルトが静かに歩み寄り、ボクの汚れを払うように背中を叩いた。

「バルト……ボク、この人の声が聞こえたんだ。悲しくて、でも、すごく誇り高い声だった」

「ええ。その優しさこそが、亡き奥様があなたに託したかった『力』かもしれません。……さて、最初の住人は確保できたようです。村の掃除を始めましょうか。主（あるじ）としての初仕事ですぞ」

　バルトの言葉に、ボクは小さく頷いた。

　まだ、手は震えている。でも、さっきまでの「孤独な追放者」の気持ちは、もうどこにもなかった。