４、全てを焼き尽くす焔
午後の陽が木立の隙間から差し込んで、乾いた葉の絨毯を照らしている。
ささやかな陽だまりの中で、第666特別大隊は束の間の大休止を迎えている。辛うじて補給車が通れる獣道沿いの鬱蒼とした森の奥。動くものは大隊員以外はいない。
銃声の代わりに、湯気を立てるスープの匂いと、ぼそぼそと交わされる会話の音、そして、夜間行軍に備えて、一眠りする者の寝息が支配する中、レベッカはひとりの少女の隣に腰を下ろした。
ナナ・デルタダート。15歳。男爵家出身の少女兵にして、レベッカの同い年の後輩。仲間内では「レベッカの一番弟子」と呼ばれることもある。
彼女は自身のR77アサルトライフル……厳密にはそれのコピー品である33式自動歩槍を眺めながら、ぼんやりと物思いに耽っていた。
「どうしたの？ しんみりした顔して」
レベッカの言葉に、ナナは少し驚いたように顔を上げた。
「ああ、師匠。いえ……さっき、ラジオのニュース、聞きました？」
「……列車で逃げた貴族たちが、まとめて捕まったってやつ？」
「ええ。それです。難民に紛れてカーク市に逃げようとしたけど、途中で捕まって……まとめて処刑されるそうです。今日中に」
ナナの言葉は淡々としていたが、ほんのわずかに声が震えていた。
「リストの中に……うちの大隊にいる貴族組の子たちの親族とか、許婚が含まれてたって。直接の知り合いも多かったみたいで……話聞いてたら、なんか……こっちまでしんみりしちゃって」
レベッカは小さく息を吐いた。
視線の先では、焚き火の周囲で輪になった隊員たちが、スープを啜りながら静かに語り合っている。
「……そうか」
「でも、不思議ですよ。みんな意外と落ち着いてる。……泣き喚いてもおかしくないのに」
「……覚悟、決めてる子が多いからね。「ついに自分の番か……」って子が多いんじゃない」
「ええ。それに『家族』の知人の仇討ちだって、イザベルとかエマみたいな平民の子たちの方が逆にヒートアップしてる。むしろ貴族組の方が静かなんですよ。不思議なもんで」
「危ういな……。ただでさえ、うちの隊、スカイに依存してる子多いし」
「隊長にぞっこんなのは師匠もじゃないですか」
「……まぁ、人のこと言えんけどさ」
二人の間に、気まずさを紛らわすような乾いた風が通り過ぎた。
葉がざわめき、兵士たちの笑い声が一瞬、かき消される。
「……でもまあ、クヴァル公とダーター候も捕まったっていうのは、ちょっとスカッとしましたね」
ナナの口元に皮肉げな笑みが浮かぶ。
「……あのイエスロリータ、GOタッチ貴族ですよ。領民の少女をさらっては手籠めにしてたっていう」
「あの噂の……。まじでそんな絵に描いた様な悪徳貴族いるんだ、って驚いた覚えがある」
「何度その手のスキャンダルが出ても罷免されないから、この国、ほんとに腐りきってると思ってたけど……ようやく、って感じです」
レベッカの顔にも、薄く笑みが浮かぶ。
「革命の火は、善も悪も腐敗も一緒くたに焼き尽くす、か……」
「ええ。ただ、焼け跡しか残らなかった、って気もしますけど」
「反政府軍の連中、革命の名の下に、破壊と略奪の限りを尽くしてるからね。民衆から恨み買った状態で、この後、どうやって復興するつもりなんだろうね？」
皮肉っぽくレベッカが言う。
ナナは、握りしめたアサルトライフルのマガジンを指でなぞった。
「……うちの家族や許婚も、多分もう……生きてないんだろうなって。そんな気がしてて」
レベッカは、その言葉にすぐには返さなかった。ただ、静かに彼女の横顔を見つめる。
「……」
「ま、生きてたら生きてたで、無理矢理連れ戻されて、貴族令嬢に戻すべく『再教育』させられそうですし。それなら……もう、ね？」
「……嘘つけ。強がってる」
その一言に、ナナはわずかに唇を噛んだ。
「……やっぱり、師匠にはお見通しですね」
「バレバレだっての」
レベッカは軽く頭を撫でてやった。苦笑しながら、空を見上げる。
西の空は少しだけ赤みを帯びていた。
もうじき、森を抜ける。カークまで行くには、敵軍との競合地域である第147号線を通らなければならない。
夜まで休んだら、闇に紛れて進軍再開だ。猫のように素早く、ネズミの様に臆病に。
