2、しんがり
「……！ 撤退命令だって！」
「……撤退……？ 司令官がそう判断したの？ つまり、負け……？」
「大隊長殿の声だよ、間違いない！」
私――ウッドペッカー隊、第二小隊のオードリー・シュヴァルツェが無線を受信したとき、観測手のイヴリン・フォックスハウンドは目を見開いてそう問い返した。
その声には驚きと、僅かな恐怖、そして理解が滲んでいた。彼女は察したのだ。――これは、王都が落ちるということなのだと。 頭の回る彼女らしい。まだ15歳だというのに、いつも双眼鏡片手に敵の位置を冷静に指示してくれる。けれど、その表情の奥には、どこか疲れ切った影が見え隠れしていた。
無理もない。今日一日中、我々は戦い続けていたのだ。 精神的にも、肉体的にも、限界はとっくに超えている。
あのヅール砂漠での迎撃戦や、精神的にえぐられたブラッディ・ダラの戦いですら、ここまで長く、激しい戦闘にはならなかった。
一方、装填手のルーシー・フォックスバットは無言のまま、しかし何かを受け入れたような顔をしていた。
彼女は貴族出身であったが、薬物中毒になった両親の代わりに妹を養うため、この大隊に――この学徒兵制度に自ら志願したと聞いたことがある。
彼女は、14歳。 すでに、彼女と私の故郷のあった地区は更地になっている。 この戦争の渦中、反政府軍と政府軍が何十本もの大砲を撃ちあって、砲撃ですべてが吹き飛ばされたのだ。 私の“本当の”家族がどうなったのか……それすら、もう分からない。
……だけど、それでも。 私たちにはまだ、血は繋がっていなくても“家族”と呼べる存在がある。 この大隊の皆。彼ら、彼女たちは――私たちの家族だ。
そう思うと、不思議と勇気が湧いてくる。
仲間を見捨てて逃げる様な奴は家族じゃない。
「督戦隊が逃げるって言うのも、情けないね」
ぽつりとイヴリンが言う。私は思わず彼女の腕章から目をそらした。赤い腕章には黒字で「督戦隊」の字。
黒い軍服につけられた赤い腕章は、一層目立つ。それが、私たちの使命だった。
「機関銃は？」
「置いていくよ。もうこれ担いで走る力、残ってないし……」
「ヅールやブラッディ・ダラでも一緒だった相棒なんだけどな……」
名残惜しそうに、今までの相棒、mg778機関銃の砲身を撫でる二人を守るように、私は、接近戦用のs100サブマシンガンを手に取った。
そして迷いなく、敵陣に向けて引き金を引いた。 弾幕を張りながら、叫ぶ。
「私はしんがりをやる！ 二人は先に行って！」
「大丈夫なの？ そういうの、死亡フラグって言うんじゃない？」
「私は16。イヴリンは15。ルーシーが14。私が一番年上なんだから！ 妹たちを守るのは当然でしょ！」
そう言って、笑ってみせた。無理に。でも、それでいい。 ちゃんと笑えていたかどうかなんて、私自身にも分からなかったけれど。
「……必ず、合流してね」
イヴリンが振り返らずにそう言い、ルーシーも共に、銃撃の一瞬の隙を縫って後方へ駆け出していく。その奥では中隊長の第一小隊。まだ弾幕を張っている。
……私達が退避するまで援護してくれるのか。優しい隊長らしい。
……こんな、汚れ仕事担当、見捨てたって誰も咎めはしまいに。
私は妹たちが無事に退避するまで、サブマシンガンを構え続けた。 引き金を、迷わずに引き続ける。 この命が尽きるその瞬間まで―― 私は、『家族』を守る盾でいようと、心に誓った。
