14、長蛇
朝靄が、ジフ川の流れと共に淡く揺れていた。
陽はまだ低く、野営地の周囲は静まり返っている。だが、666大隊の朝は早い。
水鳥の声と共にパンをちぎる音が響く中、ファルナ・ベアはカップの縁に唇を当てながら、静かに言った。
「……昨夜ナナが抱かれたらしいですわ」
隣でスープを口にしていたルシア・ストラトフォートレスは、一瞬だけ手を止めた。
「情報が早い」
「ユリシアが聞いたらしいです。隊長のテントから、ナナの喘ぎ声がしたとか」
「……ユリシアね」
ルシアはため息をつく。
「あの子、なんでも記録しちゃう癖あるからな。どうせまた、迷言多めの『編纂日和』とか言ってテンション上げてたんでしょ？」
「事実そう言っていましたわ。……ま、変な性癖くらい放っておいてあげましょうよ」
「どっちの？ スカイ殿下のほう？ ユリシアのほう？」
「両方」
カップをテーブルに置いたファルナは、ひと呼吸おいて、ふと何気ない風に切り出した。
「それで……シルヴィア様、『きーっ！ナナにまで抜け駆けされるとは！？』って、今朝からヤキモチモードに入ってます」
「またか。さっき不機嫌だったのはそういう……」
「で、さっき第5小隊の面々で相談したんですが。今晩、四人で夜這いしかけることにしましたわ」
「……は？」
ルシアがスプーンを落としかけた。
「ルシアも付き合いますか？」
「いやちょっと待て、話の展開が速すぎるんだけど！？ なにその誘い方」
「……？」
「『行かないの？』みたいな顔しないで？！」
「だって今の情勢じゃ、じわじわアピールしてる時間ないし。どうせなら『冥土の思い出に抱いてください！』って直球でいった方が確実って結論になりまして」
「お前らはそれでいいのか……？ 雑すぎない？」
幼馴染で従者があっさり男と一線超えようとしている事に、ルシアは少し躊躇いをみせた。
だが、ファルナは静かに答える。
その表情には、戦場の現実を受け止めた者だけが持つ陰りがあった。
「この戦いが終わっても……私たちが生きてる保証なんて、どこにもありませんから」
「……」
短く沈黙が流れる。事実、そうではあったからだ。
やがてルシアが少しだけ視線を上げて、口を開いた。
「……でもさ、そもそも殿下って今、そんな余裕あるの？ 反政府軍、もうすぐ来るかもって予測だったでしょ」
「それがね、今朝の報告によれば、敵本隊の到着はあと四日から五日、下手すればそれ以上かかるらしいですよ」
「へ？」
「スパイの報告だと、連中の主力、まだヅール砂漠のあたりだとか」
「ヅールって……まだ相当遠いじゃない。マジで遅くない？」
ルシアの困惑は当然だった。
あれだけラジオで大仰に追討軍派遣！と宣伝していたのに――その足取りは、妙にのんびりしていた。
「可能性としては二つ。各地からの部隊集結を待っている……あるいは」
「補給が切れて立ち往生してる？」
「可能性はあります。事実、数十キロに渡って車列が渋滞起こしてるって」
「街道上でトラックや戦車が『便秘』起こしてるって？ いや、ほんとにそうだったら、ガバガバにも程があるでしょ……」
ルシアは嘲笑したが、同時にどこか納得しているような気配もあった。クラリーチェの徹底抗戦演説から数日で追討軍派遣。
まともに準備する余裕なんてほとんど無かっただろう。ガス欠を起こして脱落する車両が出てもおかしくない。
「……でもまあ、なるほどね。そういう事情なら、『今のうち』って考える子も多いかもね」
彼女は呟き、空を仰ぐ。
「でも、皆考える事は同じだろうし。……殿下、この数日まで何股までいくんだろ」
「少なくとも今日で13股は確定していますわ」
「地獄かな？」
「賭けましょうよ。私は20股と予想します」
「倫理観どこ行った？」
ルシアは呆れつつカップを傾けた。
口には出さないが、彼女たちもまた「生き残れるか分からない者たち」のひとり。
恋だって、生存戦略のひとつ――そういう割り切りが、この戦場では当たり前だった。
