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10、裏切り者に与える鉄槌

　夕陽は沈みかけ、ジフ川の水面が赤く染まり始めていた。イーグル第5小隊は小高い丘の上で足を止める。風は肌寒く、空気はどこか張り詰めている。

「……あの日？」

　とシルヴィアが呟く。

「ええ」

　ユリシアは静かに答えた。

「私らで大隊の裏切り者たちを銃殺した『あの日』ですよ」

「懐かしいですわね」

　とファルナが遠くを見るような目で言った。

「……グレイシーが売ったスパイどもをまとめて処刑した日、ですか」

　オクタヴィアも頷く。

「ヅール砂漠の戦いの直前でした」

　彼女たちはその瞬間、歩みを止め、吹き抜ける風の中で記憶を辿る。

　---

　――銃殺刑執行の日――

　ヅール砂漠へ発つ前、一時的に張られた野営地。夕暮れ。風は乾き、赤く染まった地面はまるで血のようだった。

　捕らえられたスパイたちが縛られ、膝をつかされて整列する。彼女たちと大差ない年齢――十四、十五、十六。

　だが、スパイと判断されてしまった今、その少女たちの軍服は急に安っぽく見え、背中も小さく、目だけが恐怖に縋っている。目隠しはされていたが、それ越しにも彼女らの恐怖が見て取れた。

　彼女たちイーグル第5小隊は、本来処刑役となる予定ではなかった。銃殺刑は督戦隊――オードリー隊の任務だった。

　だが、スパイの銃殺をスカイが発表した瞬間、シルヴィアら四人は迷うことなく立候補したのだ。

　怒りがあった。

　そして、狂信とも言える忠誠が。

　一人、シルヴィアより三つ下の少女が口を開いた。

「お願い……撃たないで。私たち、味方だったんだよ……家族だって言ってたじゃない……」

　シルヴィアはそれを聞き、微かな笑みを浮かべる。だがそれは慰めではなく――静かな怒りだった。

「あなたたちは『黒判定』。ここには、もう戻る場所はないんです。裏切りものは家族じゃない」

　オクタヴィアが銃を構えながら言う。淡々と――しかし、そこには深い失望があった。

　一度だけ目を伏せた。

　処分対象の中には、共に訓練を受け、気の置けない会話をした知人もいたからだ。

「裏切り者は銃殺刑。……鉄の掟です。終わるのが嫌なら、裏切らなきゃよかった。それかグレイシーみたいにさっさと転向すればよかったのに」

　ユリシアは淡々とノートに記録している。いつものスカイの迷言集ではない――今日は公式の『処刑記録』。

　撃つ役はシルヴィア、オクタヴィア、ファルナの三人。

　ユリシアだけは後方に立つ。それは最年少だからというより、シルヴィアの「せめて汚れ仕事は年長者がやれ」という意地によるものだった。

「何か言い残すことは？」

　ファルナが問う。

「いやだ！　まだ死にたくないッ！」

「今更命乞いしても、もう遅いんですわよ。間抜けスパイ」

　ファルナは、命乞いする標的の胸元に視線を移す。その目は射撃訓練の時と変わらず、澄んでいた。

　シルヴィアが小隊長として号令をかける。

「イーグル第五小隊。構え、狙え」

　銃を構えた。

　相手の顔を見るのはよくない。訓練ではそう習った。だから胸元を見る。

　乾いた夕陽の中、世界が一瞬だけ静かになる。

「――撃て」

　引き金が絞られ、砂地に赤い飛沫が散る。音は短く、鋭く、すぐに風にかき消された。

　一人が倒れる。

　似たような流れで二人目。

　三人目以降は観念したのか、恐怖で声も出せなかったのか、何も言わなかった。

　――こうして十人ほどが処理され、静寂が落ちた。

　ファルナは銃を下げ、いつもの冗談の調子で言った。

「戦車長撃つより簡単でしたわね」

　オクタヴィアも、乾いた笑みを浮かべる。

「……裏切り者のこいつらが悪いですよね？」

　ユリシアはノートを閉じた。

「今日のことは殿下語録には載せません。少し、エグすぎる」

　最後に倒れた少女を見下ろし、シルヴィアが小声で呟いた。

「こいつらの死体はその辺に埋めましょう。墓標はいらないわ。砂で十分」

　そして――唇を吊り上げる。

「さぁて、少しは殿下の覚えもめでたくなるかしら？」

「まさか、それが理由で立候補したの？」

　オクタヴィアが呆れたように聞く。

「そうですよ？」

　シルヴィアは胸を張る。

「忠誠を示すには、裏切り者の処刑が一番手軽です。こういう日が来ないか、ずっと待ってたんですよね」

「恐ろしい女ですよ、貴女は」

「オクタヴィアだって拒否してないじゃないですか」

「……まぁね」

「私らが惚れてる相手が「まとも」なわけないですから。それに惚れてる私らも、ねぇ？」

　とユリシア。

「あはは、それね。さっさと、埋めましょう。いつまでも恨めしげに見られちゃ、かないませんわ」

　ファルナが笑った。

　---

　――回想終わり／現在――

「……あの時撃った恩賞って考えると、私のクソ婚約者を殿下が処分してくれたのも、その延長なのかもね」

　シルヴィアが言う。あの暴力男は、スカイの謀略によって戦場に誘導され、無謀な突撃の末に蜂の巣になった。

「そうかも。変な所で律儀ですから、殿下」

　ファルナは微笑む。

「唯一不満なのは、あのクソったれがミンチにされるのを、直接見られなかったことですね」

　ユリシアがさらっと言う。

「怖いんですよ貴女は……まだ十三歳でしょう……」

　オクタヴィアが額を押さえる。

　丘を越えた瞬間、視界がひらけた。

　そこは、見事な平原。補給拠点として最適な地形だった。

「……読んでた通りね」

　シルヴィアが双眼鏡を構える。

「殿下に献上するのにちょうど良い土地だわ」

「献上、ねぇ……ポイント36ゴルフ、カナディフ地区。農地。農民達は逃げたのか、人気は無し……」

　ユリシアが地図に記入する。

「本当に良い発見をしましたね」

　オクタヴィアが頷く。

「抜け道と死角も調べましょう。ちょっとくらい汚れてもいい手柄ですわ。ルシアに言ったら悔しがるでしょうね」

　ファルナが不敵に笑む。

　シルヴィアは夕陽の中、髪をかき上げながら高らかに宣言する。

「――これで帰ったら殿下のキスはいただきです！」

「死亡フラグを立てないでくださいよ……」

　オクタヴィアの低い声が、風に流れた。