白い病院の中で

第二章 少年

　巴は病院の前にある広場に出た。

　天気が良いので車椅子に乗り、外の空気をおもいっきり吸った。

　清々しい空は、青く眩しかった。気持ちよく、眠たくなりそうな陽気は心が穏やかに染まっていく。

　巴は車椅子を動かし奥に入っていく。

　すると、ベンチに腰掛け、文庫本を開いて読んでいる一人の少年を見かけた。

　そよ風が吹き、その少年の目元まである前髪をさっと揺らしている。

　その少年は、翔と同じ制服を着ていた。となると、一緒の河守高校ということになる。

　彼は読んでいた本を閉じると、ふっと軽く息を吐きこちらを見てきた。

「こんにちは」

　少年は優しげな笑みを向け話し掛けた。

　巴も笑顔を見せ、そっとお辞儀をした。

「こんにちは。あなた、河守高校の生徒ですよね？　私の幼なじみも、同じ高校に通っているんですよ」

　そう言うと、彼は穏やかに微笑んで言った。

「僕はまだその高校に通ってはいませんよ。今日退院したので、明日から通うのです」

「あ、そうなんですか。退院おめでとうございます」

　巴は車椅子に座りながら、上半身だけを少し動かして頭を下げた。

「ありがとうございます。……春風巴さん」

　その言葉で、巴は疑問を抱いた顔で上げた。

「どうして、私の名前を？」

　彼はまた小さく笑いながら説明した。

「あなたの担当医が教えてくれたんです。あなたと同じ病気を抱え込んでいるので、自分一人が苦しんでいるんじゃないって。そのときに、あなたの名前を聞いたのです。よく廊下とかですれ違ったりしたんですよ」

「そ、そうなんですか。すみません、ご存じなくて……」

「いいえ、かまいませんよ。そういえば、僕はまだ名乗っていませんね。僕は秋元創(あきもとはじめ)と言います。どうぞよろしく」

　創はベンチから立ち上がり、巴に向かって手を差し伸べた。

　巴はその手を握って握手を交わした。

「頑張ってください。きっと、病気は治りますよ。それまで、希望を捨てないことです」

「はい。わかりました。ありがとうございます」

　そのとき、創の母親らしき人が、こっちに向かって手を振っているのが見えた。

「それでは、僕はそろそろ行きます。たしか、巴さんの病室は５０２号室でしたね。たまにお見舞いに来てもよろいしいですか？」

「はい。もちろん、いいですよ。ぜひ来てください」

　創はにっこりと笑うと、手を振って母親の元に向かった。

　巴はその光景を見届け、病室の中に入っていった。

　次の日、朝から翔の教室内はある噂話で持ち切りだった。

　その噂話をしているほとんどが女子生徒なのだが。

「今日来る転校生男子だって」

「かっこいい人かな？」

「私は可愛い人がいいな」

　女子たちは群がって黄色い声を上げている。

　その反面、男子の方では少しがっかりとした感じに落ち込んでいた。

「ああ～、来るのは男子なのか。女子が良かったな」

「ま、そういうなよ。男子同士、仲良くしてやろうぜ」

「そうだな」

　皆転校生がどんな人なのか気になり、その話題は尽きることはなかった。

　翔は夏休みを、巴とどんな風に過ごすか、そればかりを考えていた。

　行動範囲は病院の敷地内。この狭く限られた空間の中で何をしようか。

　すると、教室のドアが開かれ、いつもは待ってもいないのだが、今回だけ待ちわびた担任教師が入ってきた。

「ほら、席に着け」

　その合図で皆早々に席に着く。

　先生は軽く咳払いしてホームルームを始めた。

「まずは知っていると思うが、転校生を紹介する。入って」

　先生に呼ばれ、廊下で待っていた転校生が中に入る。

　その生徒は体が細く、肌は日焼けを知らないというくらいに白い、そして穏やかな表情をしており、全員は初対面とも限らず落ち着きを持っていた。

　転校生は先生にチョークを渡され、黒板に名前を書いていく。

「初めまして。秋元創です。幼いころから入院して、知らないことばかりです。皆さんと仲良くなれたらと思います。どうぞよろしくお願いします」

　創は礼儀正しくお辞儀をする。

　その創を見て、女子たちからの評価は高かったらしく、温かく迎えられていた。

　翔は何とも思わず、みんなと一緒に拍手を送る。

　創は爽やかに笑顔を見せ、みんなの顔を見渡していく。

　そのとき、二人は目が合った。

　その瞬間、創の目の色が変わったことに、翔は気づいた。

　昼休みになると、翔は売店で買ったパンを掴み、教室で友達と食べていた。

　そのときだ。

「瀬川翔くん、ですよね？」

　男子の輪の中に、創が入り込んできた。

　翔は少し警戒心を持ちながら答えた。

「ああ。そうだけど」

　創はニコッと微笑む。

「ちょっと、いいですか？」

「え？　あ、ああ……」

　翔は立ち上がると、創と共に教室から出ていった。

　二人は廊下を歩き、そして屋上へと辿り着いた。

　創はフェンスを掴み、そこから見える景色を眺める。

　その後ろ姿を翔は見ていた。

「それで、俺に何か用か？」

　翔は創の隣まで歩き、地べたに座り込んだ。

「はい。君に聞きたいことがあるのです」

　創は笑みを浮かべながら見下ろしくる。

「その前に自己紹介しましょうか。僕は秋元創。創って呼んでくれればいいですよ」

「ああ。俺は――」

「瀬川翔くんですよね？　知ってますよ」

「ああ、そうだったな」

「はい。そして、幼いころから入院している幼馴染がいるということもね」

　その言葉に翔は警戒心を強めた。そしてハッと上を向いて創を見る。

　そのことを知っているのは誰一人いない。一言もそのことに関して話したことはないのだ。

「お前、どうしてそれを……」

　創は優しく微笑みかける。

「僕も入院生活をしていたんですよ。つい昨日まで。あの、……河守総合病院でね」

　その病院名は巴と同じところだ。

　翔が黙っていると、創から口を開いた。

「もうわかると思いますが、僕が君を知っているのは何度かあの病院で見かけたからですよ。担当医の先生が教えてくれたんです。君と友達になりたくてね。まさか一緒のクラスになるとは思ってもみなかったですけど、嬉しかったですよ」

「そ、そうか……」

「はい。君はここの生徒の誰よりも入院というものを知ってそうですしね」

「ま、まあな。よく病院には行くし」

「でも……」

　そこで創は冷たい視線を向け、翔を睨み付けた。

「病気というものは、知らない」

　その眼を見て、翔は一瞬恐怖を感じた。

　なんだろうか、今の感じは。人の感情が、ここまで伝わるものなのだろうか。

「翔くんは、今まで入院するほどの、重い病気にかかったことはありますか？」

「……いや、ないけど」

「そうですよね。うん。やっぱり健康が一番です」

　創はフェンスに背もたれ、空を仰ぎ見る。

「白い籠に閉じ込められ、見ることしかできない我慢の日々は、苦痛しか得られない。それに加え、毎日いつ治るのかもわからない病気との闘い。……苦しいものです」

「そ、そうだな……」

「……翔くんって、呼んでもいいですか？」

「え？　あ、ああ、いいぞ」

「はい。それでは、翔くんは、風邪くらいは引いたことはありますよね？」

「ああ、それくらいあるよ」

「うん。人間が一番かかりやすい病気の一つですしね。でも……」

　創は座り込むと、じっとぶれることのない視線で見つめてきた。

「病気の苦しみは、同じ病にかかったものにしかわからないんですよ」

　創の冷気が襲うような声に翔は身震いする。

　そんな翔を見て、創はまた穏やかな笑みを浮かべた。

「それじゃ、僕は先に教室に戻りますね。これから仲良くしましょう。……翔くん」

　創は手を振りながら屋上を後にしていく。

　翔はその場におり、チャイムが鳴るまで、動けないでいた……。

　その様子を、屋上の入り口で創は不敵な笑みを浮かべて見ていた。