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弱さ

黒金学院の新学年を迎える前の休暇の最中、七宮真は三日月本邸の広大な庭園をひとり歩いていた。

　空は冴え渡るように澄み、春の陽気がする。

　だが胸の奥には重く冷たい影が居座っていた。

　――自分は守られるだけの存在だった。

　誘拐事件。

　そして翔や三日月家の護衛による徹底した残党狩り。

　自分はただ連れ去られ、怯え、救い出されるのを待つしかなかった。

　「……僕は、このままでいいのか」

　吐き出した声は、広い庭園に吸い込まれる。

　生徒会で補佐として働き始め、自分の存在を公表し、少しずつ前へ進んできたつもりだった。

　だが現実はあまりにも無力で、結局は従兄弟たちや護衛に守られるだけの立場だった。

　その時、背後から低い声が響いた。

　「――悩んでいるな、真」

　振り返ると、そこには七宮入鹿の姿があった。

　鋭い眼光を宿す老練の男。その背筋はまっすぐ伸び、佇まいだけで圧を放っている。

　真の祖父であり、七宮家の当主。七宮流剣術の師範。

　「入鹿さん……」

　入鹿は真の傍らに立ち、同じ景色を眺めた。

　「お前は、自分の弱さを噛み締めている顔をしている」

　「……はい」

　真は視線を落とした。

　逃げるように目を逸らすことは、もうできなかった。

　「僕は無力でした。誘拐されて、何もできず……結局、守られてばかりで」

　「当然だ。お前はまだ剣を持っていない」

　入鹿の声は厳しいが、非難ではなかった。

　「だが、弱さを自覚したなら、そこから先は選べる。七宮の名を背負う者として、立ち向かうか、逃げるかだ」

　真は深く息を吸った。

　そして震える声で、覚悟を口にした。

　「……僕に、七宮流を教えてください」

　入鹿の眼光がわずかに細められた。

　「その言葉を待っていた」

翌朝。

　真はまだ夜明けの気配が残る頃、三日月本邸の道場へ向かった。

　畳張りの広間は広く、空気が冷たく張りつめている。

　入鹿はすでにそこに立っていた。白い稽古着に身を包み、木刀を片手に。

　「遅いぞ、真」

　「す、すみません！」

　真は慌てて正座した。

　だが入鹿は眉を動かさず、淡々と告げる。

　「今日からお前に剣を教える。だが勘違いするな。七宮流は型を振るだけの芸ではない。心を鍛え、体を鍛え、そして技を磨く。その三つが揃って初めて剣になる」

　「はい」

　「まずは基礎だ。立て」

　真は立ち上がり、木刀を両手に握った。だが握りはぎこちなく、肩に余計な力が入っている。

　「力むな。剣は腕で振るものではない。腰からだ」

　入鹿の声に合わせて、真は何度も振り下ろす。

　だが最初は空振りのように軽く、次第に腕が疲れて形が崩れていった。

　「遅い。雑だ。足の踏み込みを忘れるな」

　叱責が飛ぶ。

　真は必死で木刀を握り直し、汗が額を流れるまで繰り返した。

稽古は午前中いっぱい続いた。

　素振り、足捌き、姿勢。

　ただの基礎。だが基礎こそが最も厳しい。

　昼頃、真はついに膝をついた。

　木刀は畳に落ち、荒い息が道場に響く。

　「……情けないな」

　入鹿が呟いた。

　だがその眼差しには、失望ではなく観察の光があった。

　「お前の筋力はまだ足りん。だが、目の使い方は悪くない。動きを盗もうとする視線をしている」

　真は顔を上げた。

　「僕に……才能があると？」

　「才能など曖昧なものだ。だが、努力を続けられること、それも才能だ」

　その言葉に、真は再び木刀を握った。

　「もう一度お願いします！」

　入鹿は小さく頷いた。

夕刻。

　真は全身を汗で濡らし、腕は痺れて震えていた。

　だが最後まで木刀を手放すことはなかった。

　「……今日はここまでだ」

　入鹿が告げる。

　真は崩れるように正座した。

　息は荒く、だが胸の奥には奇妙な充実感があった。

　「入鹿さん」

　「何だ」

　「僕は、強くなりたい。守られるだけじゃなく、自分の足で立ちたい」

　入鹿の眼光が一瞬だけ柔らいだ。

　「ならば続けろ。剣は一日にして成らず。だが続けた者だけが辿り着ける場所がある」

　真は強く頷いた。

　そして再び、己の弱さを乗り越えるための道を歩み始めた。