３４．アスリオン再始動
リヒトと瞬は、ブリッジからアスリオンを眺めながら、
互いのわだかまりを解くように話し込んだ。
「アズランが戻ったんだな」
「ああ。なんか小せぇままだけど」
「良かったな」
瞬がもう何も気にしていないように微笑んだ。
リヒトは瞬に向き直って、頭を下げた。
「…リヴァイアサンの時のことは悪かった。俺の暴走で迷惑かけた」
「でも、そのおかげでアズランが戻った。 違うか？」
「そうかな。でも、リヴァイアサンの犠牲は忘れちゃいけない…俺は…」
瞬がリヒトの頭をぽすんと優しく撫でた。
「二人で考えれば、もっといい方法があったかもな。」
そこへリミが走ってくる。
「リヒト～！」
リヒトも手を挙げて答えた。
「もういい？話、終わった？」
ちらりと瞬を見ると、彼は小さく頷いた。
「うん、いいよ。」
「おかえり、リヒト！」
「ただいま…リミ」
思わず、“サトミ”と呼ぶのを躊躇ってしまった。少し不満げなリミを先頭にアスリオンへ戻る。アスリオン内は様変わりしていた。
「へへっ…！リヒトを案内しようと思って、待ってたんだ」
リミたち白の適合者の本拠地――白の巣までの通路は、
いつの間にか複雑な氷の迷路へと姿を変えていた。
「イチゴの件があったでしょ？内部構造、全面的に見直したの」
リミが誇らしげに胸を張る。
「この氷、赤外線通さないからさ。外からじゃ構造は絶対に分からないの」
「へぇ……すげぇ……！」
リヒトが氷壁に触れると、
冷たさはあるのに、手の熱では溶けない。
後ろから瞬が補足する。
「ワン博士に構造を調べてもらった。これは白の力で保持されている特殊物質だ。地球のどんな物質とも違うらしい」
「ついてこなくていいのに……」と、リミがむくれる。
白の巣の中に入ると、ワン・マオリンが中央部で講義をしいていた。
何人かの生徒と盛んに意見を交換している。
「俺たちには知識が必要だ。あの博士から搾れるだけ知識を搾り取れと言ってある」
「面白そうだな。俺も今度混ぜてもらおっかな」
「リヒトが捕まったら、実験台にされちゃうかもよ」
リミが隣で軽口を叩く。
ワン・マオリンという人物を得て、アスリオンが変わろうとしている。皆、一様に明るく、溌溂としている。リヒトは前に進んでいる仲間たちを誇らしく思った。
白の巣を出ると、リミは「私もマオリン先生の講義があるから」と別れた。
「他も見るか？」
「ああ、見たい。でも忙しいんじゃないか？」
しかし、瞬に案内させるのは気が引けた。
リヒトが「他の奴でも…」と言いかけると、瞬が笑った。
「いいさ、一日くらい」
瞬は迷いなく言った。
その笑顔は、リヒトが知るどの瞬より柔らかかった。
二人が向かった医務室は、
太い根が絡み合い、入口がどこか分からないほどだった。
「どうやって入るんだ？」
「上からだ。これは緑の防御構造でな」
根をよじ登ると、中は一面の緑のホールだった。
天井を覆う葉、壁を埋める樹皮、無機質な医務室の名残がところどころ覗く。
「すっげぇ！」
「ここは緑の力で非常時は木で覆い隠せるようになっている。」
「木の自動ドアか…すげぇな」
リヒトが緑の力を流すと、蔦や枝がさざめき、優しい光を放って応えた。
基地であり、森であり、秘密基地でもあるこの場所は、アスリオンの“生きている感”を体現していた。
「リヒト！」
振り向くと、カイハがこちらへ駆けてきた。
「リヒト、ありがとう！ナギを連れて帰ってきてくれて……！」
勢いのまま飛びついてきた身体を、リヒトは驚きつつも受け止める。
「うん、心配かけてごめんな」
カイハの向こうにナギニとノクスの姿が目に入る。
「おかえり。アズも、リヒトも帰ってこれて良かった。良かったね。」
ぎゅうっと抱きしめられ、リヒトは少し照れたように笑った。
「……ただいま」
