黎明の適合者 -Colors of Dawn-

第一部 第四章

１７．受容、そして次へ―

リヒトは赤(ロッソ)の適合を受ける。

「本当にいいのか？」

最後に赤(ロッソ)がリヒトに確認した。赤い炎が彼を包む。

ロッソの記憶が流れ込む。

原初の頃、彼はマグマだった。マグマは意思を持ち、自らを発火させた。

時が経ち、中にマグマを内包する大きな星獣たちと赤(ロッソ)は旅立つ。

赤い軌道が何もない宇宙空間に一筋の色を残す。

他の色持ちと会い、ロッソはガッカリした。

彼らはそれぞれ使命を持つ高次生命体だが、自分と同じではなかったから。

六色は宇宙空間で軌道を描きながら、飛んでいく。

それぞれがそれぞれの使命を抱きながら。

赤(ロッソ)の適合が終わると、リヒトは目を開けた。

いつものような宇宙酔いはなく、しっかりと二本の足で立っている。

目の前のロッソは記憶を共有したことで、少し照れているように見えた。

彼はずっと、自分と同じ存在を求めていたのだ。

リヒトの中に、情熱が灯る。

それは青(アズラン)と対極の力だった。

大丈夫、抑え込める。拳を握り、身の内に燃える衝動を抑え込む。

「ロッソ、ありがとう。」

リヒトはロッソに笑いかけた。

ロッソは拍子抜けしたように、目を丸くした。

リヒトの笑顔に身の内を焦がす暴力の欠片も感じなかったから。

四つの色が胸の奥でうねり、時折、体が軋む。

それは“力の拒絶”ではなく、“世界の摩擦”だった。

それでも彼は歩くことを選んだ。

青の静寂を失い、緑の温もりを得て、

いま、赤の衝動が胸を焼く。

それは痛みではなく、生きている証のようだった。

＊＊＊

「瞬」

黄の適合施設で、彼に声を掛ける。

「俺、行くよ。ナギを助けてくる」

「ダメだ。俺が行く」

「瞬の力じゃ、ナギが消えてしまう。俺がなんとかするから」

黒(ノクス)の消失と黄(ソレイユ)の光。対極の力。

リヒトが黄(ソレイユ)の力を欲さない理由がここにあった。

「ダメだ。俺は…俺はナギかお前かを選ぶなら、リヒト、お前を選ぶ」

その言葉にリヒトが目を見開く。

まばゆい光の中、リヒトは眩しさに思わず目を瞑った。

瞬が初めて、黄(ソレイユ)の力を発動させた。

彼は、リヒトの力の抜けた体を受け止める。

「リヒト、ごめん…」

お前の意思を尊重することが出来なくて…

＊＊＊

リヒトは意識のないまま、黄(ソレイユ)の適合装置に入れられる。

黄(ソレイユ)の培養液がこぽこぽと気泡を出している。

「君がこんな手段に出るとはね」

王子然としたソレイユが瞬に近づく。

「彼は嫉妬の対象だったのでは？」

「その段階はとうに過ぎた。俺の中では消化済みの感情だ…」

「そうか。人間の時間は早いなぁ……瞬く間だ」

ソレイユは何故か楽しそうに笑う。

「今は好意、庇護、親愛、と言ったところかな？」

「人の感情を読むな」

「いいのかなぁ？これは人間的には嫌われる行為じゃないのかい？」

「いい…嫌われても、リヒトが、こいつが生きてるなら…」

「人間はおもしろいね。感情を恐れるなんて。」

ソレイユは理解できない風に目を細めた。

しかし次の瞬間、面白そうに笑う。

「けど、彼は拒んでいるみたいだ。」

ぼこぼこと培養液の中から先ほどより激しく気泡が上がる。

培養液が沸騰している。リヒトが赤(ロッソ)の力を使い、黄(ソレイユ)の適合を拒んでいる。

「そんな…なんで…」

「彼、僕の力は要らないって。このままだと死んでしまうよ」

どうする、と黄色の瞳が面白そうな色を湛える。

瞬は迷う暇も与えられなかった。装置を緊急停止させ、培養液毎、彼を開放する。

黄色の培養液が床に広がる

その上に、リヒトがせき込みながら、膝をつく。

「リヒト！」

瞬は汚れるのも構わず、彼に駆け寄る。

「瞬。俺、黄(ソレイユ)の力は受け取れない。」

「……」

「お前に、辛い選択させて、ごめん…。お前はさ、皆の英雄(ヒーロー)だ。アスリオンの希望。だったら、俺はお前の光になる。捨てさせないよ、何も」

「リヒト…」

「ナギを助けてくる」

「…死ぬなよ。絶対に二人で戻ってこい。」

「うん。行ってくる」

リヒトは炎で培養液を蒸発させると、そのまま飛んでいった。

瞬は、彼を目で追う事も出来なかった。

＊＊＊

空気のない宇宙空間に、二つの影が交錯した。

赤い炎と黒い霧——光を奪う闇が、互いを呑み合うように膨張していく。

リヒトは掌をかざし、赤(ロッソ)の炎を放つ。真空の中でも燃え上がるそれは、意志の熱そのものだった。だが黒はすぐにそれを呑み込み、無音の渦となって迫る。

炎では勝てない——彼は息を吸い、青〈アズラン〉の水を呼び起こした。

水流が炎を鎮め、闇を洗い流すように広がる。だが、黒は水の形を歪ませ、波紋を呑み込む。

「ナギ！　聞こえるか！」

その名に、ナギニの身体が一瞬だけ止まる。

「リヒト……俺を……止めてくれ」

かすかな声が届く。だが次の瞬間、瞳は再び黒に染まった。

リヒトは白(ブランカ)の力を解き放つ。

氷の光が瞬き、黒の奔流を封じるように結晶化させる。

だが黒の消失の力は、凍結さえも塵に変える。

触れたものすべてが“なかったこと”になる。

「もうやめろ、ナギ！」

リヒトは叫び、最後の色——緑(ヴェルディア)の癒しを放つ。

緑の光が波のように広がり、崩れゆくナギニの形を包み込む。

その一瞬だけ、黒が揺らいだ。

「……リヒト、ああ、見える……光が——」

そう言って、ナギニは再び闇に飲み込まれた。

赤、青、白、緑。すべての光が一斉に輝く。

だが黒は、それらを覆い尽くすほど深く、静かに息づいていた。

——もう戦いでは救えない。

リヒトは悟った。

ならば、取り込むしかない。

リヒトは攻撃をかわし、緑の力でナギニの命を繋ぎながら、その懐に飛び込んだ。

「来いよ、ノクス。そこにいるんだろ？」

ナギニの中に黒〈ノクス〉がうずくまっている。

リヒトは手を伸ばす。

漆黒を纏う少年が、顔を上げ、リヒトを見た。

そして、その手を——掴んだ。

視界が光に包まれる。

そこは虚空。

ブラックホールの中心で、黒〈ノクス〉はただ一人、永遠に息をしていた。

何を求めても、何を愛しても、すべてが消える。

だから、彼は最初から何も求めなくなった。

——孤独。

降り積もる時間の中で、彼は誰にも触れられず、ただ在り続けた。

リヒトはその孤独ごと抱きしめた。

黒が、するするとナギニの身体から抜け、リヒトの身体に流れ込む。

リヒトの腕から、緑の光が静かに漏れた。

それは“癒し”ではなく、“共鳴”の力。

白〈ブランカ〉が形を与え、緑〈ヴェルディア〉がそれを受け入れる。

二つの波が重なったとき、黒は“拒絶”を失い、流れ出した。

そしてナギニの瞳に、ようやく光が戻る。

「リヒト…俺、いっぱい人を……お前のことも傷つけた…」

「ナギ、いいんだ……お前のせいじゃない。おかえり、ナギニ。」

「……ただいま。」

虚空の中、ようやく笑った。

あの頃と同じ、無邪気な笑顔で。

＊＊＊

母艦へ戻ると、屋上庭園には多くの人が、リヒトの帰還を待ちわびていた。

「リヒト！ナギ！」

カイハがナギ二に駆け寄り、思い切り殴った。

「馬鹿っ！」

「っ！いってぇ！！何すんだ、カイハ！」

「カイハ、一応けが人だよ。」

リヒトがカイハを宥めるが、効果はなかった。

「よくやった」

瞬がリヒトを笑顔で迎える。

「ところで、その後ろの奴はなんだ…？」

リヒトの後ろに背後霊のようにくっつく黒髪の青年を指さす。

「あー…えっと…ノクスです」

「連れてきちゃった」とリヒトは笑ってごまかす。

観衆が、一歩後ろに下がった。

瞬はあきれ顔で、リヒトの背を叩く。

「お前はっ！なんでそう宇宙人に懐かれるんだ」

それって俺が悪いのかな、とリヒトは思ったが口に出さなかった。

黒(ノクス)は思った以上に受け入れられなかった。

しかし、黒(ノクス)のおかげで、ナギニは比較的すぐに受け入れられた。

「ごめんな。なんかお前を悪者にして、ナギの名誉を回復したみたいになっちゃって」

黒髪の青年が何も言わずに首を振った。

何も感じていないような、すべてを受け入れたような顔で。

彼の影は風に溶け、リヒトの歩みに寄り添っていた。

＊＊　＊

母艦のハッチが開く。

これから、外の連中との交渉だ。

リヒトは新たな戦いの幕開けを感じた。

彼は後ろをちらりと見る。

カイハ、リミ、レオン、そして瞬がいる。そして、自分の中にはアズランも。

ぐっと拳を握り、ハッチの外の光の中へと進んだ。

（第一部完）