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２．脱出艇

狭い一室に、バスケ部のメンバーが集まっていた。

灯りは落とされ、非常灯だけが壁をぼんやり照らす。空気は息苦しいほど重かった。

「脱出しよう」

リヒトの言葉に、全員が顔を上げた。

「……どうやって？」

静寂が落ちる。

誰もが逃げたいと思っている。だが、母艦〈アスリオン〉からどうやって抜け出せばいいのか、誰も知らなかった。

「食料供給艦が毎日来るだろ」

「馬鹿言うな。あれは真空だ、入った瞬間に潰される」

「じゃあ、エネルギー補給艦は？」

「人が乗れるスペースなんてないよ」

誰かが小さく笑い、すぐに黙った。

「……俺たち、何も知らないんだな」

その言葉に、誰も反論できなかった。

自分たちは“選ばれたエリート”のはずだった。だが、いざという時、何ひとつ自分たちの世界の仕組みを知らない。

ナギ二が小さく呟いた。

「教官たちの使ってた小型艦があるはずだ」

「操縦できるのか？」

「自動操縦(オート)にすれば……」

「オートだと直前の目的地にしか行けない」

「構わない。どこでもいい、ここから出られるなら」

短い沈黙のあと、リヒトが頷いた。

「今夜、決行しよう」

――脱出作戦が動き出した。

教官のいない〈アスリオン〉は、もはや管理が機能していなかった。

セキュリティを抜けるのは思いのほか容易だったが、彼らにとっては初めての“反逆”だった。

冷たくなる指先を必死に動かし、震える足で格納庫を走る。

小型艦に全員が乗り込んだ時には、誰もが息を荒げ、限界ぎりぎりだった。

（俺はまた、誰かを置き去りにするのか……？）

その時――。

バンッ！

窓に誰かの手が叩きつけられた。

「見つかった！」

「どうする！？」

一気に緊張が走る。

リヒトが操作パネルに手を伸ばそうとしたその瞬間――窓の向こうに現れた顔に、誰もが息を飲んだ。

「……カイハ！」

柚葉が叫び、駆け寄る。

ナギ二とリヒトがハッチを開け、カイハの身体を中へ引きずり込む。

彼女の頬には、涙の跡と、うっすら緑の光が滲んでいた。

閉じた瞬間、安堵と恐怖が入り混じった息が一斉に漏れた。

小型艦は自動操縦でゆっくりと浮き上がる。

行き先は分からない。

それでも、こんなおかしな場所から一刻も早く脱出したかった。

――願わくば、母星へ。

誰もがそう祈った。

＊　＊　＊

――目を覚ますと、薄い膜に包まれていた。

カイハは息苦しさに耐えながら、手で膜を裂いた。

粘着質の音が響き、外の冷たい空気が肌に触れる。

「な……何これ……」

そこは、打ち捨てられたステーションだった。

金属の床は裂け、壁は歪み、放棄された着陸船(ランダー)が半分宙に浮いている。

無数の瓦礫が静かに漂い、時折きらめく。

足元に、ぬるりとした温かさを感じた。

視線を落とすと、自分と同じ膜に包まれた“人”がいた。

「ひっ……！」

悲鳴を飲み込む。

それは息をしていた。かすかに、心臓が動いている。

だが皮膚は剥がれ、筋肉が露出し、かろうじて人の形を保っているだけだった。

――これも治療のための保護膜？

私も、こんなふうに……？

周囲を見渡すと、同じような膜が無数に並んでいた。

その一つひとつに、かすかな人の影があった。

カイハは息を呑み、崩れた坂の上を見上げる。

母艦〈アスリオン〉が遠くに見える。

芝生の坂は穴だらけで、崩れ落ちた柱が行く手を塞いでいる。

一歩でも踏み外せば、宇宙空間に吸い出される。

疑問が次々に湧いてくる。

だが、答えを待つ時間などない。

カイハは顔を上げた。

そして、ステーションの縁から跳んだ。

ふわり、と身体が浮く。

周囲の瓦礫が緑色の光を帯びて舞い上がった。

――その瞬間、カイハは気づく。

自分の内に、何かが“目覚めた”ことを。