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ハゲ

　幻影の森に到着してから五時間後。

「あ、あった……！」

　ユメルはいくらか気持ちの高ぶったような声をあげ、ある一点に向けて駆け寄っていく。彼女の向かう先には、ぼんやりとした光を放つ“三つ葉”があった。それは周囲の草と比べても明らかな存在感を放っており、それが《ピムラ草》であることは想像に難くなかった。

「よかった！　無事見つかりましたね！」

「はい……！　アデオルさんのおかげです！」

　僕のおかげ。

　Ｓランク冒険者にそこまで持ち上げられる理由はわからなかったが、しかしこれ自体はめでたいこと。

　あとはこの《ピムラ草》を持って病院に戻れば、あのミスリアって子も回復するはずだ。

　いままで来た道を引き返せばいいだけだし、帰る際はそこまで時間もかからないだろう。道中にいた魔物もあらかた倒してしまったので、それほど危険でもないだろうし。

「さて……。行きましょう、アデオルさん」

　薬草をポーチにしまいつつ、ユメルは身を翻す。

「あなたには言うまでもないと思いますが、油断は禁物。比較的安全な道とはいえ、できるだけ早く戻ろうと思います」

「ええ……そうですね」

　さすがはＳランク冒険者というだけあって、油断することの危険性をわかっているようだな。ベルフレドは少し有利になると気を大きくしてしまうので、それが原因で戦況が覆ることも何度かあった。

　だからいまも、念のため周囲に気を張っていたのだが――。

　相方がユメルならば、そこまで肩肘を張る必要はなさそうだ。色んな意味で「高嶺の花」のような人だから、今後はもうこんな機会ないだろうけど。

「…………」

　そうして魔物を警戒しまくる僕をどう思ったか、ユメルが感心したように言った。

「ふふ、いえ。失礼しました。あなたには無用なアドバイスでしたね」

「いえいえ、とんでもないです。本当にその通りだと思いますし」

「…………」

「……ど、どうしました？」

　いきなり黙り込まれてしまったので、僕は思わず慌ててしまう。

「……ユメル、で結構です。敬語なんて使わないで大丈夫ですから、私とは普通にお話しください」

「え……？」

　いきなり話題を変えられて、僕は目を白黒させた。

「いやいや、そんな。ユメルさんにため口なんて、さすがに恐れ多いですよ」

「……そ、そうですよね。いきなりため口をお願いされても、困りますよね……」

　なんだろう。

　事情はよくわからないが、なんだか物凄く残念そうにしているな。さすがに放っておくのも申し訳ないので、ここは勇気を振り絞るべき時だろうか。

「……ユメル」

「あ……」

　数々の男たちを撃沈させてきた高嶺の花が、なんと嬉しそうに笑みを浮かべるではないか。

「ありがとうございます。あの、私たち、これでもうトモダチってやつ……ですよね」

「う、うん。そうだね」

　トモダチ。

　そのぎこちない言い方に違和感はあったし、そもそもＳランク冒険者を相手に「友達」などとおこがましいにも程があるが――。

　彼女の名前を呼んだとき、ユメルはとても嬉しそうにしていた。

　Ｓランク冒険者、ユメル・ハーウェイ。

　大勢の人から畏怖され、そして男性からは“高嶺の花”と思われている女性。

　正直に言えば「少しとっつきにくい」という印象がある彼女だけれど、もしかすれば、僕の知らない一面があるのかもしれないな。

　そんな印象を抱きながら、僕は彼女とともに森を引き返すのだった。

　　　★

　それから一時間ほど歩いただろうか。

「…………ッ」

　ふいに怖ぞ気を覚えた僕は、補助魔法の《物理防御》を展開する。

　ユメルも同様の気配を感じ取ったのか、僕と同じ方向へ向けて厳しい目線を向けた。

　――その瞬間。

　音もなく迫り寄ってきた矢が、目にも止まらぬ速度で僕の首筋を打つ。《物理防御》を事前に展開していなければ、いまごろ僕は即死していたに違いない。

　トスッ、と。

　見えない障壁に完全に勢いを削がれ、矢は乾いた音とともに地面に落下した。

「毒の矢……」

　その矢を見て、ユメルも僕と同じことを思ったのだろう。

　――いまもなお、ミスリアの生命を蝕んでいる毒魔法。

　それと同じかどうかはわからないが、矢の先にはふんだんに毒の液体が塗りたくられているのだ。

　間違いない。これは……！

「おやおや、これは驚きだな。まさか我らの矢を弾くとは」

　自信に満ちた声とともに、黒いマントを被った男が背後から姿を現した。さらには漆黒の仮面も身に着けており、なんとも怪しげな雰囲気を漂わせている。

「そうか……また（・・）きたんだな」

　胸のうちでたぎる怒りの炎を懸命に抑えつけながら、僕は精一杯に押し殺した声を男に放つ。

「答えろ！　ベルフレドからの差し金か‼」

「ふふ……さあ、どうかね」

　しかし男は飄々と肩を竦め、答えをはぐらかすのみ。

　ベルフレドから依頼されているのかはわからないが、顧客情報を喋るわけにはいかない……ということか。

「ベル……フレド……？　アデオルさん、まさか……」

　僕の発言に驚いたのか、ユメルが大きく目を見開く。

「ククク……」

　僕たちの反応を楽しんでいるのか、黒マントの男は含み笑いを浮かべた。

「アデオル・ヴィレズン。おまえのことはなんとなく窺っているよ。どれだけ訓練を積んでもレベル１から脱することができない無能。ベルフレド率いるパーティーのお荷物になっていたとな」

「…………」

「そんな無能のことだ。さぞかし、多くの人間に煙たがられていたのではないかね？」

「……っ」

　その言葉は――いまの僕に効いた。

　僕のせいで、ミスリアが命の危機に瀕している。

　僕のせいで、こうしてユメルまでもが面倒事に巻き込まれている。

　それもこれも、僕が無能者だからということに端を発しているのだから。

「レベル１……？　そんな、アデオルさんが……？」

　いまの話にショックをうけたのだろう。

　ユメルが信じられないといった表情で、僕と男とを交互に見やっている。

「そして……そこにいる女は、たしかＳランク冒険者のユメル・ハーウェイだったか」

　僕への態度とは打って変わって、黒マントの男がややかしこまった様子で言う。

「私の目標は最初からその男だけだ。《ピムラ草》さえあれば君の用も済んでいるだろう。とっととここを立ち去りたまえ」

「…………」

「どうした。大事な友を救うためのタイムリミットが、刻一刻と迫っているのではないのか」

「……ふふ、なに勘違いしているのかしら」

　ユメルは強気な笑みを浮かべると、鞘から剣を抜き、その切っ先を黒マントの男に差し向けた。

「その“大事な友”なら……私のいま隣にもいるわ。寝言は寝て言いなさい、このハゲ男」

「なっ……！　ハゲは関係ないだろうハゲは‼」

　男にとって痛恨の一撃だったのか、奴も怒り狂った様子で剣を手に取る。

「よかろう、そこまで言うのならわからせてやる！　たとえＳランク冒険者がいようとも、貴様らがいま袋のねずみだということをな‼」

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