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追放してきた幼馴染、クズだと思い知る

「あれ……？」

　体感的に、それから三十分ほど経った頃だろうか。

　退路に繋がる方角から、聞き覚えのない声が聞こえてきた。

「なんだろう、岩が砕けてる……？」

「そうね……。激しい戦闘の後みたい」

　二人とも女性のようだが、ベルフレドたちが戻ってきた――わけではないようだな。

　ここまで到達できたからには、相当の実力者だとは思うが……。

　おおかた、女性二人だけのパーティといったところか。

「た、助かった……」

　僕は無意識のうちに、安堵の声を漏らしていた。

　努力の甲斐あってデビルキメラを倒すことには成功したものの、これで無事に帰れるとは限らない。

　この《地下迷宮グレンドリオ》の内部には、他にも強力な魔物がうろついているからな。

　レベル１の僕では敵うはずもないし、満身創痍の状態なら尚更だ。

　だからこうして人と出会えたことは、本当に奇跡中の奇跡。

　ここの地下迷宮は難易度が高いからこそ、腕利きの冒険者でさえなかなかには立ち入れないのである。

「おーい！　ここ、ここです！　助けてくれませんか⁉」

　だから僕は、彼女らに向けて大きな声で助けを求めるのだった。

　　★

　――一方その頃。

　勇者ベルフレド一行は、ようやく《地下迷宮グレンドリオ》から抜け出したところだった。

　薄暗く湿った洞窟を抜けて、久方ぶりの温かな日差し。

　ベルフレドは重圧から解放された気分で――少しだけ息を切らしつつも、晴れやかな笑みを浮かべた。

「はぁ……はぁ……。ようやく抜けたぜ……！」

「そ、そうね……。なんだか妙に疲れたけど……」

「私たち、なんか変……？　行きは別になんともなかったのに」

　ベルフレドだけでなく、魔術師フレスタや回復術師ムーマもまた、荒い呼吸を繰り返している。

　アデオルがさりげなくバフ＆デバフをかけてくれていたからこそ安定していたパーティが、早くも瓦解し始めていたのだ。

「ま、まあこういう日もあるさ。なんつったって、ここはＳクラス級の地下迷宮なんだからな」

　そう。

　ベルフレドたちが抜けてきた《地下迷宮グレンドリオ》は、王国に数多く存在するダンジョンのなかでも、超難関だと言われるものの一つ。

　Ｓ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ。

　上のランクであればあるほど難易度が跳ね上がり、基本的には、自身と同じ「冒険者ランク」のダンジョンしか潜れない。

　たとえばＥランクの冒険者だと、同じくＥクラスのダンジョンしか入ることができないわけだ。Ｄ以上のダンジョンに入りたいなら、自分の冒険者ランクを上げることが必要条件となる。

　ベルフレドたちはまだＡランクだが、これまで獅子奮迅のごとき活躍を遂げてきた。

　間もなくＳランク昇格の話も浮かび上がっていることから、特例として、彼らだけはＳランクの《地下迷宮グレンドリオ》に潜れたわけだ。

　ゆえに、彼らがここのダンジョンで苦戦するのは自明の理であり――。

　むしろ軽々と最深部まで到達できたこと自体が、奇跡にも近い出来事だった。

「ふふ……。疲れたけれど、ここまでやったからには絶対に彼は生き残れないでしょう。私たちはよくやったわ」

　そう言うのは、妖艶に前髪をかきあげる魔術師フレスタ。

「そ、そうだよな！　デビルキメラ……アデオル（あいつ）にはもったいないくらいの相手だぜ」

　最悪の怪物、デビルキメラ。

　Ｓランク冒険者でも苦戦する魔物なだけあって、さすがにベルフレドでは手も足も出なかった。アデオルが先手を打って麻痺状態にしてくれていたが、それでもベルフレドたちの攻撃では、かすり傷ひとつ負わせられなかったのだ。

　だから当初の予定通り、ベルフレドたちはアデオルを犠牲にして生き延びた。

　最凶として知られる魔物の強さを確かめてみたかったのと、アデオルの追放を同時にやり遂げた形である。

「ん。代わりのサポーターを呼べば万事解決。次はきっと勝てるでしょう」

　そう言うのは、回復術師のムーマ。

「そうだな。レベル１のあいつを庇いながら戦うのは、もうごめんだぜ」

「そゆこと。あいつ、どう考えても邪魔。殺して正解」

「はっ、ちげえねえや」

　そう言って愉快に笑いながら、ベルフレドは両腕を後頭部にまわし、フレスタに視線を移す。

「ところで、あれはどうなってる？　あいつじゃデビルキメラから逃げるのは絶対無理だと思うが……万が一ってこともあるだろ？」

「……ああ、それね。大丈夫。安心なさい」

　そう言いつつ、フレスタは下唇に人差し指をあてがい、妖艶に笑う。

「万が一のときに備えて、トラップは仕掛けてあるわ。もし運よく彼が逃げようとしても……仕掛けたトラップに瞬殺されるでしょう」

　　★

「あ、あそこ！　やっぱり人がいるわ！」

「待って……⁉　向こうで倒れてるのって、まさかデビルキメラじゃ……」

　退路の方角から姿を現したのは、思った通り少女の二人組。

　さすがここまで来ているだけあって、まるで無駄のない身のこなしをしているな。

　胸元が大きく開けていて、全体的に露出度の高い防具をしているが……その分、身のこなしに重点を置いているということだろう。しかもうち一人の少女を、僕はどこかで見たことあるような……？

「どうしよっか……」

「決まってんじゃん！　助ける以外ないって‼」

「や、やっぱそうよね……‼」

　二人は数秒間だけ顔を見合わせると、一目散にこちらへ駆け寄ってきた。

　他人の命を救うために、自分の身を擲（なげう）ってまで駆けつけてくれるとは――。ベルフレドたちと比べても、はるかに良い人たちだと言えるだろう。

　もし無事に帰れたなら、一生かかってもお返しをしなくては。

　……と、そのときだった。

「ん……⁉」

　なんだろう。

　この妙な胸騒ぎは。

　どうしてこんなにも胸がざわつくんだろう。

　その瞬間、僕は気付いてしまった。彼女たちがいままさに走っている地面が、うっすらと不気味な輝きを放っていることに――！

「駄目だ！　来ちゃいけない！　フレスタの罠だ‼」

　気づいたら僕は大声を張っていた。

　もう体力なんて残っていないと思っていたのに、案外、その気になれば頑張れるものだった。

　それでも、現実は無情なもの。

　喉を腫らす勢いで絶叫したのに、彼女たちを止めることは叶わず。

　一瞬の閃光ののちに、迷宮全体を揺らす大爆発が発生した。鼓膜を突き抜けるほどの爆音が響き渡り、その影響で岩の破片たちが飛び散っていく。

「え……っ！　ちょ、いや――‼」

　そしてその大爆発に――あえなく二人組のうち一人が巻き込まれた。

　このトラップは、もはや考えるまでもない。

　かつて同じ勇者パーティに所属していた魔術師フレスタ……。彼女が得意としていたトラップ魔法だ。

　そのトラップを踏むことで、炎属性の上位魔法、《プロミネンスバースト》が発動する。一帯を焦土と変えてしまうほどに高威力な魔法なので、戦闘時に使う際にも、周囲に気を遣いながら発動するはずだ。

　たとえ彼女たちが高ランクの冒険者であろうとも、こればかりは――！

「ミスリアっ！　ミスリア――――っ‼」

　迷宮内では、取り残された少女の悲鳴が大きく響きわたっていた。

「くっ……！　ベルフレド、おまえら……‼」

　そして僕の心のなかでも、奴らに対する怒りが沸々と湧き起こってくるのだった。

　彼女らがどれほどの実力者なのかわからないが、フレスタのトラップは本当に強力だ。

　爆発に巻き込まれた少女のほうは、まず間違いなくタダでは済まない。

　そこまでして僕を抹殺したかった元仲間（・・・）たちに、僕は初めて強烈な憎悪を抱くのだった。

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