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一話

　いつもの見慣れた風景が紅く染まり始めた頃。

　空がだんだん遠くなり、暑さが弱まってきた頃。

　この時期は夏の終わりと秋の訪れを感じて、何だか切ない気分になる。

　そんなことを学校帰りに思うのは、一人だからだろうか。

　いつもは幼馴染が隣にいるのだが今日は違った。

「ただいまー」

　ガラリと引き戸を開ける。

　家の奥からとたとたと足音が聞こえた。

「おかえりなさい」

「悠にい、梓ねえ、おかえり」

　妹の友子(ともこ)がにこにこと笑って迎えてくれた。

　その後ろからひょっこり顔を出したのは弓弦(ゆづる)だ。

「弓弦、お前いたのか」

「うん。あれ、梓ねえはいないの？」

「ほんとだ。梓ちゃんは？」

　俺の後ろを覗き込んで、あれあれと顔を見合わせる二人に、頭を掻いた。

　梓(あずさ)は俺と同い年の幼馴染で、弓弦の姉だ。

「あー、今日は別々で帰ってきたんだよ。だから多分あっちだろ」

「えー、いつも一緒なくせに」

　むっと口を尖らせる弓弦は、小学校高学年になってもまだまだ甘えん坊のお子ちゃまだ。

「まあ、あいつのことだからそのうち来るって」

「じゃあ、梓ちゃんが来るまでおあずけだね」

「えー、先に食べちゃおうよ」

「大丈夫、すぐに来るよ。ね、それまで待っとこ？　わたし、みんなと食べたいなあ」

「んー、そうだなあ、友子がそう言うならしょうがないなあ」

　友子の言葉に上から目線で頷く弓弦。

　そんな弓弦を見てにっこり笑う友子は、自分の妹ながらしっかりしていて、頼もしい。

「食うって何かあるのか？　何も聞いてないけど」

「あ、あのね。お向かいの山野さんが持ってきてくれたの」

「梨だよ、梨！」

　こんな多いんだよと弓弦が手を広げると、友子は俺の手を台所の方へ引っ張った。弓弦は背中をぐいぐいと押してくる。

「うわ、わかったから押すな引っ張るな！」

　大きい声を出すと、きゃあと笑い声を上げて台所に逃げていった。

　それに溜息を一つついた。小学生の元気にはついていけない。年の割にしっかりしているとしても、友子もやっぱり子供だ。二人は元気一杯でこっちが疲れてしまう。

「おい、先に着替えてくるから」

　台所に声をかけて自分の部屋に入ると、鞄を適当に投げ入れ、ぱぱっと部屋着に着替えて台所に向かった。

「お兄ちゃん、見て見て！」

「悠にい、早く！」

　台所にはたくさんの梨があった。

　食いきれないほどある梨に呆気にとられたが、きらきらと目を輝かす二人に、思わず笑ってしまった。

「お邪魔しまーす。皆いるー？」

　梨を剥いていると、玄関から声がした。

　梓ちゃんが来たと友子が喜び走り出し、その後を弓弦が追いかける。俺が帰ってきた時もこんな感じだったのかなと思いながら、二人の背中を見送った。

　梨を剥き終え皿に盛っていると、戻ってきた。

「悠にい、梓ねえ来たから食べよう！」

「梓ちゃん、梨があるの」

「おお、梨！　って多くない？食べ切れるの、これ」

　とりあえず二つ剥いたが、まだまだたくさんの梨が台所に転がっている。

　一体山野さんは梨をどれだけ持っているのやら。

「あ、悠人(ゆうと)！　さっさと帰るなんてどういうつもりよ。下駄箱にいないからびっくりしたじゃん」

　梓が俺に突っかかってきて、俺は溜息をついた。自業自得なのだが、面倒くさい。

「呼び出しくらってただろ、お前。お邪魔虫にはなりたくないからな」

　梓は控えめに言って美人だ。大和撫子だとか巫女だとか学校で言われている。まあ、俺からするとうるさい奴なのだが。それすらも美点とされているのは美人だからだろう。

　というわけで、男子生徒に呼び出されて告白、が日常的にあるのが梓だ。

「そんなの今までもあったでしょ。なんで今日は気にするのよ……」

　しょんぼりと梓が肩を落とす。それに心が痛んだ。

　もし俺が梓に釣り合うような奴だったら何てこと無いのだろうが、残念ながら俺は至って普通だ。

　男子生徒の嫉妬は色んな意味で痛い。

　梓に見向きもされないからと幼馴染に嫉妬する奴も、それに負けるような弱いメンタルの俺も、痛い。

「ちょっとお兄ちゃん？　なに、梓ちゃんを落ち込ませてるの」

　きっと睨みつけてくる友子から、思わず視線を逸らす。

　友子はいつだってしっかりしていて、正しいことを言う。

「梓ちゃんがかわいくて人気なことは、とっくに知ってるでしょ？　ずうっと一緒だったんだから。それなのに今更気にするなんて、お兄ちゃんのヘタレ」

「うっ！」

　そして、人の心にぐっさりと言葉を突き刺す。

「あのさー、梨食べないの？」

　俺が項垂れていると弓弦が言った。早く食べたいんだけどと、つまらなさそうに呟く弓弦に力が抜けた。

　弓弦はまだ小学生だからか、こういった話に加わったりしない。梓の弟だから弓弦もかなり顔が整っていて、友子曰くモテるそうだが興味はないようだ。弓弦がいると、こういうので悩む自分が馬鹿みたいに思える。

「あー、梓」

「……何」

　俯いていたまま顔を上げない梓に、罪悪感が心にのしかかった。かなり悲しませたらしい。

「ごめん！　自分のことばっかでお前のこと考えてなかった」

　謝ったが、梓は顔を上げなかった。

　困って友子を見るが、弓弦と梨を食べていて助けようとしてくれない。

　なんだよ、一緒に食べたいんじゃないのかと思うが、友子の呆れたような視線が怖くて何も言えなかった。

「あの、だから、もう勝手に帰らないし、嫉妬も聞き流すから」

「……」

「梓？　本当にごめん。なあ、顔上げてくれよ。おーい」

「……」

「なあ、お願いだから。あずさー」

　情けない声を上げる俺を友子と弓弦がにやにやと笑う。

　二人の視線にさらに心が折れる。

「……く、ふ、あははは！」

　突然の笑い声に顔を上げると、梓が俺を見ながら声をあげて笑っていた。

　涙を浮かべるほど笑う梓を少し睨むが、さらに笑われるだけだった。

　そうすると友子と弓弦も笑い出して、台所に笑い声が響く。

「あーくそ、笑いたきゃ笑えよ！」

　いかにも自棄になったように言って、俺も笑った。

　俺達はいつだって笑えていたらいいのだ。楽しく、幸せに。

　それから梨を食べて、四人でだらだら過ごして、いつものように一日が終わった。

　夕日の中、家に帰る梓と弓弦を見送って、明日は絶対梓と一緒に帰ろうと思った。

　そうしないと梓は悲しむ。それに俺も寂しくて楽しくない。

　幼馴染だから、ではもう足りなくなるくらい、俺は梓のことが大事なのだ。

　そんなことを感じて俺は何だか泣きたくなった。友子はそんな俺の手を引いて家の中に戻った。

　ずっとこのままではいられないと、きっとどこかで皆わかっていたのだ。俺達は大人になって外に出て行ってしまう。

　俺達の村は小さくて、学校すら無い。小学校は近隣の村と合同で、中学校は山を越えて行かなければならない。これから高校大学とさらに外に出ることになる。働くことになればもってのほかだ。

　それでも会えなくなるわけではないと思っていた。帰って来ればまた何度でも会えると。

　でも現実は残酷だ。

　それを知るのは、知ってしまうのはもう少し経ってから。

「君に天晴れ」を読んでいただき本当にありがとうございます。

続きは未定です。

またいつか目にとまった時に読んでやってください。