西銀河物語　第２巻　アメイジングロード　第一章　航宙試験　（３）

第一章航宙試験

（３）

前方から摸擬戦闘機が迫ってくる。距離４万キロ、カワイは避けようと必死に脳からセンサーを通じて姿勢制御コンピュータに指示を出すが動かない。「右だ、右・・」。新型機の故障か、そう思いながら「それでは撃ち落とすしかない」自分の網膜に映る敵機を視覚から攻撃管制コンピュータに伝える。出ない新型機自慢の遠方射程の全門収束モード型粒子砲が発射しない。

「どういうことだ」カワイは、必死に制御パネルを見るがどれもオールグリーンだ。故障を知らせるモードはどれもない。前を見ると回避可能距離までもう１万キロ。あと数秒だ。どうする。自分で解答を求めながら身動きできないでいるうちに摸擬戦闘機はカワイ大佐の搭乗する「FC38」に突っ込んできた・「なぜ避けない」カワイが声に出せない悲鳴を上げた時・・

「どうしたの、ユーイチ。うなされていたよ。それにすごい汗」

突然の声にカワイは、「ボーッ」した頭で目を開けると「ふうっ」ため息をついた。「夢か」自分のベッドルームであったことにホッとすると「そう言えば、あの新型機のシミュレーションが最近続いていたからな。しかし、いやな夢だ」そう思って横を見るとベッドから起き上がったマイが心配そうな顔をして自分の顔を覗き込んでいた。「いやなんでもない。ちょっと悪い夢を見ただけだ」そう言ってマイの柔らかい髪をなぜた。

・・・マイとシェルスターの「レモン」のまで知り合ってからもう４年だ。最近「結婚」という言葉もちらほら出てきた。確かにマイはもう２８歳。結婚を考えてもおかしくない年頃だ。自分と言えば航宙隊にどっぷりつかって世間のことは何も分からない。マイがいなければ基地の外に出ることもなかっただろう。しかし、この仕事を選んだ以上、いつ死ぬかも解らない。

上層部から、教官の声もあるが、自分は一生最前線で働きたい。「大佐」という地位は、決して低い立場ではない。同期の連中で生き残っている奴は、ほとんどが後方勤務だ・・そんなことを考えていると、マイが、

「ねえ、今度いつ休暇がとれるの。一緒に旅行行きたいな。シーズンランドへ行かない。とても景色が奇麗らしいよ」

「休暇か。マイも既に通知があったので知っていると思うが、アガメムノン級航宙戦艦の改良型のテスト航宙とスパルタカスの後継機のテストを兼ねて「航路開発」が行われる。たぶん２ヶ月はかかるだろう。行けてもそれが終わってからだ。それまで後継機のシミュレーションと宙戦隊の整備で忙しい。マイも行くだろう」カワイがそう言うと

「それが終わった後の事を話しているの」少し真顔で言うマイに「可愛いな」と思いつつ見ていると、静かにマイが唇を重ねてきた。

軍事衛星アルテミス９の第１層宙港に搬送されてきたアガメムノン級航宙戦艦の改良型が静かにその巨体をドックヤードに休ませていた。従来の旗艦「アルテミッツ」は、ミールワッツ星系で撃沈された「シューベルト」に名前を変更し、新たに改良型が旗艦「アルテミッツ」として就航した。セイレン・マニュファクチャリングの横やりで推進エンジン系の調達が遅れていたが、ウッドランド大将が、セイレン議員に航宙開発を盾にスケジュールを守るように迫った。航宙開発の遅れを自分に振られるのはさすがにいやと見えて、セイレンは、第１７艦隊の資材調達と艦の修復を優先させた。それでも航宙試験が終わるまで２週間の遅れが生じていた。最も航宙開発は、行程スケジュールあってないようなもの。ミッションを優先にする為、進行スケジュールは都度変更される。実際２週間は、大した問題ではなかった。むしろ艦隊の整備に力を入れることが出来た。ヘンダーソンは、この遅れを助かった思いでいた。

宙港には、星系評議会代表イエンの他、セイレン議員、キャンベル議員、ウッドランド大将の姿もあった。「派手なことだ」そう思いながら３日前の「航宙開発出動パーティ」の事を思い出していた。

・・イエン代表は、「今回の航路開発に出動する第１７艦隊に「第３２１広域調査派遣艦隊」と名付けます。この派遣は、我ミルファク星系の更なる発展の為、新たな航路と資源星系を発見することが目的です。その為に、我航宙開発センターが心血を注いだ、アガメムノン級航宙戦艦改良型と「スパルタカス」の後継機「アトラス」を投入し、その成功に近づけさせたいと思います」などと言っていたが、本音はどこにあるのか」いつも目の前では笑っている人間は信用出来ない・・イエンの顔を横目で見ながら顔に出さないようにしていた。既にアルテミッツ艦長ラウル・ハウゼー大佐等は、出港前整備の為、アルテミッツに乗艦しているが、ヘンダーソンの他、主だった参謀は、この出港前の式典に付き合わされていた。右横をちらっと見ると新たに主席参謀となったガイル・アッテンボロー大佐（先の戦闘で大佐に昇進）が、早く終わらしてくれと言う顔をしていた。イエン代表の長い挨拶が終わり、やっと式典が終わるとルイ・オカダ中尉が近寄ってきて緊張した面持ちで「いよいよですね」と言った。シノダは、ヘンダーソン中将の後ろに付きながら、自走エアカーを横断する道路を渡り、航宙戦艦の脇走る三本の誘導路の一番右に乗った。シノダにとっては何もかもが初めてで珍しい。キョロキョロ見ていると後ろに付いていたアッテンボロー大佐が「シノダ中尉。ほらもうすぐ艦に乗るエスカレータだ。行きすぎるなよ」そう言うと「解っています」という風にアッテンボローを見返した。誘導路を降りてエレベータに乗るとドックヤードの誘導路の位置がアルテミッツの推進エンジンの高さになっている為、「航宙艦開発センター」で見た時よりも少し低く感じた。シノダは、エスカレータに乗ると庫の後は既に一度乗っているので、今度はゆっくり周りを見る余裕があった。やがて艦橋に入るとアルテミッツ艦長ラウル・ハウゼー大佐が敬礼をしながらヘンダーソン中将の一行を出迎えた。艦橋にいる他の士官たちも敬礼をしている。ヘンダーソンは敬礼をするとゆっくりと周りを見渡し、軽く顎を引いて頷いた。今回の作戦に参加する首脳部は、ヘンダーソン中将の他、主席参謀ガイル・アッテンボロー大佐、副参謀ダスティ・ホフマン中佐、元第18艦隊副参謀だった副参謀ロイ・ウエダ中佐、そして中将付武官としてるい・オカダ中尉である。ヘンダーソンは、シノダ中尉にオブザーバ席を勧めると自分も司令長官席に座った。それを見た参謀たちも自分の席行った。

カワイ大佐とオカダ中尉は、アルテミス９の第一層宙港に係留されている航宙空母ラインの前にある休憩所「かだん」で出動前のいつもの安らぎを楽しんでいた。旗艦アルテミッツから７キロメートルの位置にある第５０番ドックの前である。

「ユーイチ、今回は戦闘ではないけど新型機のテストだから気をつけてね」

「大丈夫、今回の出動前に十分なシミュレーションと星系内だけど何回かのテスト飛行もしている。癖もずいぶんつかんだ。それに今回は、僕だけではないよ。各中隊に３機ずつ新型機を配備して集団航宙テストも行う予定だ。それに今回もラインからの発進だし」そこまで言うとユーイチは、マイの顔を見た」マイは、軽く頷くとユーイチの手を握り「ぎゅーっ」と力を込めた。「これで安心」。「えっ」という顔をするとマイは「ふっ」と笑顔を見せた。

「そろそろ行こうか」ユーイチは、席にあるチェックパネルにクレジットカードをかざすとパネルの色がグレーからブルーに変わり、支払いが済んだ事を示した。2人は、店を出るといつものように自走エアカーの走路を高架で横断する道路を歩いた。一番高い所に来るとちょっと立ち止まり自分たちが乗艦するアルテミス級航宙空母ラインの姿を見た。全長600m、全幅150m、全高80m、後ろから見ると高さの３分の１程、ドックヤードの誘導路より下にあるので、とても横長く見える。どっしりとした姿の両脇に推進エンジンの後部ノズルのカバーが見えていた。そのラインに2人は向かって行った。ラインのエアロックゲートの前に着くといつものようにカワイ中佐とオカダ少尉は2人で見つめ合うと軽く頷き、マイは艦橋前部にある戦闘機発着管制室へ行く為に巨大な航宙空母の一番右側の誘導路に乗った。ユーイチは、宙戦隊指令室のある一番左側の誘導路に乗った。