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プロローグ1

　魔王憲章の条文について、ガバガバなのをお許しください。

　現代社会。

　誰もが情報機器を用いて、インターネットにアクセスできる社会。

　誰もが安全な水を飲め、飢餓に苦しむことがない社会。

　誰もが学び成長し、好きな人生を選ぶことができる社会。

　誰もが健やかに生きられる社会。

　誰もが労働で稼ぎ、所属する国家に税金を納める社会。

　誰もが偉大なる魔王様に従う社会。

　そして、極少数の誰かが魔王様に反逆する社会。

　"この世界は魔王に支配されている。全ての人々は不当な支配から解放されなければならない！"

　キルヘルスという名の反逆者が、処刑される間際の演説で述べたことだ。

　17年前、彼は世界を震撼させた。陸海空全ての設備が整った世界最大の交通ターミナルを占拠する前代未聞のテロの首謀者として。

　彼の理想はただ一つ。

　"全ての人が平等に暮らせる世界を！"

　彼の要求はただ一つ。

　"不当な支配の証たる、魔王憲章を破棄せよ！"

　魔王憲章とは、全ての国が無条件で批准している、名実ともにこの世界の最高法規だ。

　一部を抜粋しよう。

　魔王憲章とは、人である限り他全ての法を優越する最高法規である。

　魔王とは、全ての人が無条件で受容する絶対権力者の地位を指す。

　全ての人は魔王に服する臣民である。この世界に生まれる人はこれを無条件に承認する。また、あらゆる国家、あらゆる組織、あらゆる個人は無条件で魔王に従うものである。

　つまり、魔王とはこの世界を統べる絶対君主なのだ。

　"誰も魔王の権力など承認していない！誰も魔王の存在を受容したことはない！少なくとも私はそうだ！"

　テロリストとして活動しつつも誰もが賛同できる理想を掲げたキルヘルス氏。部下のせいで望まぬ虐殺者となった彼には深く哀悼の意を表する。

　近年では、第4321代魔王メルシィル様の勅令でキルヘルス氏の名誉回復キャンペーンが行われているらしい。

　キルヘルス氏と直接の交渉を行なった当時の第4319代魔王カトロス様の回顧録の出版が行われたり。

　実話にもとづくノンフィクション映画の制作が行われたり。

　テロ組織を壊滅させた当の魔王軍によって、彼の名誉を貶めたメデイア関係者や個人が次々と摘発されていたりする。

　魔王軍の捜査は恐ろしいほど精緻だ。

　最初に、該当する全ての逮捕者がリストとして公表される。

　その後、リストの通りに逮捕されていく。たまに、リストの人物が私的制裁によって死亡することもあるが。

　公式発表を見る限りでは、一切の逃亡者も冤罪者も出していないそうだ。

　なお、公式発表以外の情報はないのだが。

　さて、先に述べた魔王憲章には後継者に関する条文がある。

　これも一部を抜粋しよう。

　次代魔王の決定に際しては、今代魔王の勅命と承認を要する。

　(前略)適切な候補者を集め、魔王後継条約によって指定された儀式を執り行うこととする。

　儀式の名称はなんの捻りもなく、魔王継承の儀。

　第4321代魔王メルシィル様の後継者を決めるための儀式である。

　……テッド・ハトー、つまり俺が強制的に参加させられているクソッタレな催しだ。

◇◇◇

　対戦前の待機場。

　魔王継承の儀における全ての候補者に与えられる専有空間。

　一面が灰色のコンクリート。ところどころに壁に埋め込まれた照明があるだけの殺風景な場所。

　人が生活することなど何一つ想定していない、巨大な密閉容器である。

　容器の蓋を開け、中を覗けば一人の男がいる。

　これから彼は、継承の儀の初戦に挑む。

　少しだけ垣間見える、逆立つ黒い髪先は彼の落ち着きのない不機嫌さを示すようである。しかし、目を閉じて黙して佇む様は緊張をほぐすために瞑想をしているのかもしれない。

「どうすればいいんだ」

　彼の口から嘆きが漏れる。

　どうやら、先の推測は誤りのようだ。謝罪しよう。

　男は拳を握り、冷たい灰色の壁に縋りつく。彼の目線は常に地面に固定されていた。

　しばらくの間、彼から溢れるため息は冷たい地面をほんの少しだけ温めることに専念していた。

「なんだよ魔王継承の儀って。知らねーよ。俺はやりたくねーよ」

　彼の名はテッド・ハトー。

　活発な印象を与える年若い青年だ。

　第4322代魔王、後継者候補の一人である。

　そして、魔王憲章の定めるところによれば、テッドに儀式の参加を拒むための拒否権は存在しない。

　実に不幸なことだ。

　待機場いる彼の愚痴はとどまるところを知らない。

「そもそも、なんで俺なんだよ。適性があるからだ？んなもん知るかよ……辞めさせろよ」

　同じことを繰り返すが、不幸なことにテッドに儀式の参加を拒む拒否権は存在しない。

「あいつもなんなんだよ。何が今から戦ってもらいますだ。何が習うより慣れろだ。ろくな説明もしないくせに」

　私は急にテッドの身長が低くなったと錯覚する。

　実際には壁に背を預けて座り込み、体を丸めただけなのだが。

「俺、戦いなんて知らねーし。訓練したことねーし。学校でも運動苦手なインドア派だし」

　この儀式には何も関係ないことだ。

「店長が作る美味しくないカレーが食べたい。まずいっていいたい」

　対戦後の褒美を所望か。

　脈絡がないのが気になるが、抑えるところは抑えている。

　まあ、それくらいであれば手配しよう。

『対戦開始まであと300秒』

　待機場に、合成された音声によるアナウンスが響く。

「はっ、なんの準備もできてない俺への皮肉か？」

　ここで彼の外見を観察してみよう。

　右脚の膝下外側面にはナイフ。

　腰元のベルトにはいくつもの小袋があり、マガジン入りの弾薬がこれでもかと詰め込まれている。

　左腰のホルダーには予備のセミオートピストル。

　背負うのは、銃身の短い市街戦用軍用ライフル。アクセサリーとして照準器による自動標準補正と自動セーフティ機能を搭載。

　防具として防刃耐火の特殊繊維による服装。上半身のチョッキに仕込んだ軽量防弾プレート。

　チョッキの外には軽めの水筒ともう一つのナイフが吊り下げられている。

　頭には周囲の音を聞くため、最低限の破片を防ぐためのヘルメットを完備。万が一の際は音カットできる高性能ヘッドセッドに目眩しを防ぐサングラス。

　毒やガス対策の防塵マスクも完備。

　靴は頑丈な、しかし内側がスニーカーのようなフィット感をもたらす革靴

　どう見ても、準備万端の特殊部隊員だ。

　外見だけは。

　本人の希望により、専任サポーターが手配した装備なのだが。

「はぁ」

　ため息が多いテッドの目線は、ついに地面から解放され、彼の腰にあるピストルへと向けられる。

「銃なんて撃ったことねーし。絶対当たらんよな」

　テッドは背負うライフルを雑に構えて見る。

　銃の重さに震える腕が、実に滑稽なことだ。

　照準器を覗いてすらいない。

　これは、扱い方を知らないな。

「そも試し撃ちできないし」

　訓練場をご希望か、用意してやろう。

「うお、なんか出てきた……的？」

　初心者用の射撃練習場だ。

　人型の的、動くドローンや擬似的な獣の標的。テッドが銃の扱いに慣れるための設備として用意した。

『対戦開始まで180秒』

　待機場に無慈悲な音声が響く。

「時間ねー」

　時間を無駄に過ごしたのはテッドだ。

「とりあえず撃つか。何もしないよりマシだろ」

　テッドは恐る恐る構える。

「重い」

　文句を言いながらも、なんとか銃口を的に向け引き金を引いた。

『対戦開始まで120秒』

　待機場には合成音声のアナウンスのみが聞こえる。

「弾が出ない。あ、セーフティを解除してないからか」

　違う。

　テッドは引き金に手をかけたまま、銃の側面にある意味のない装飾を操作した。

　本来であれば確かにセーフティをコントロールするスイッチなのだが、テッドの持つ銃では不要な操作だ。

「あ、初弾を入れてないからか」

　違う。

　テッドは銃の側面にあるレバーを手元に引き、手を離して元に戻るのを観察した。

「よし」

『対戦開始まであと60秒』

　テッドは再び、今度は慎重に銃を構えて的を狙う。

　やがて、引き金を引く。

　しかし、銃口から光は出ない。大きな音もない。

　テッドは無言で佇んでいた。

「この銃壊れてんな」

　違う。

　テッドの持つ市街戦用軍用ライフルは照準器が銃の動作を制御する。

　ターゲットまでの距離や動作、さらに銃を持つ人の手ブレまでを総合的に計算し、弾が当たる場合にのみ自動で撃つというシステムだ。

「不良品かよ。もう練習場もいらねー」

　そうか、では片付けておこう。

　気に入ってもらえなくて残念だよ。

『対戦開始まであと10秒、9、8、——』

　感情なく無機質にカウントダウンを開始するアナウンス。

　感情なき諦観の瞳を持って、手に持つ銃を見るテッド。

「まあ、一応持ってくか」

『3、2、1、対戦開始。健闘を祈ります』

　そして、テッドは戦場に送り出された。

　彼の結末について私は興味がない。

「……」

　ここは、対戦前の待機場。

　射撃練習場は無くなり、灰色のコンクリートに包まれた元の景色に戻った場所。

　魔王候補者テッドのために用意された専用の異空間。

　知識さえあれば、様々な用途に使えるだろう。

「……」

　魔王継承の儀を運営する委員会より、仕事を受けた担当デザイナーの私は思う。

　銃は一切壊れていない、お前の狙いが悪いだけだと。正しく狙えば弾は発射されただろうと。

　さて、さっさと辞表を出して次の仕事に行くか。

　文句ばかりで感謝の一言もない奴とはおさらばだ。

「やめないでください」

　その女性は突如現れた。

　しかし、私が驚くことはない。

「なんだ儀式運営が付けた専任サポーターか。私の思考を読んだか？」

「いいえ、あなたの嫌そうな表情を見ました。なので急いで」

「お前も一緒に辞めるか？」

　無言で考えているな。

　我々には時間がある、待とう。

　やがて、専任サポーターは答える。

「いえ、続けます」

「そうか、私は辞める」

「テッドにはお礼を言わせます」

「要らん」

「では私が感謝を述べます。この度は誠にありがとうございます」

　お前が言うならまあ。

「……そうか、じゃあ続けるか」

「感謝します」

　ちょっと、やる気が出てきた。

　お試しの新作です。

　やっぱり第一話は難しい。

　相変わらず話が進まないよ。おかしいよ。

白木ケイ