妹に婚約者を奪われた姉ですが、獣人の皇帝からの溺愛が待っていました

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「……確かに串焼きは美味しかったですが……それにしてもすごい褒め方でしたね……？」

　串焼き屋を後にした二人は、目的もなく、先ほどよろしくゆったりと歩き続ける。

「褒めるに値するものだった、というのと……効果があるかはわからんが布石は撒いておこうと思ってな」

「布石、ですか？」

「あぁ。あの肉を食べるに、肉屋は貴族向けに卸していてもなんらおかしくはない。そしてああいった業者は横の繋がりが必ずある」

　そして、とアレクセイは続ける。

「他国とはいえ皇帝である私に褒められた肉屋は、それを同業者に自慢するだろう。仮にそういうことをしない奥ゆかしい奴だったとて、今回の騒動は近隣の店主の耳には必ず入っている。人の口は止められない。するとどうなると思う？」

「……どうなるんですか？」

「お前の元婚約者の家と取引のある業者の耳にまで届くだろうな」

「でも届いたところで一体なんの効果が……」

「……そも人の噂話、良い面だけが流布するわけがないだろう？　人の気を引くために、必ず、話は誇大なものになっていく。その過程で必ず誰かが言いだすはずだ、――皇帝が、令嬢を連れて歩いていたと。仲睦まじい様子だった。それが、巡り巡ってお前の元婚約者の耳に入れば、」

　に、とアレクセイが笑った。

　小さな牙が見えた。それに、ナタリアは釘付けになってしまう。

「悔しさから顔を歪めると思わんか？」

　あぁ、とアレクセイが足を止めた。

　花屋だった。店先に、色とりどりの花が咲き乱れている。

「手土産に見繕ってやろう。どれが好みだ」

「いえ、さすがにそこまでは……」

「宝飾品だとのちのち処分に困るからな。枯れる花であれば問題ない」

「……ですから……」

「これを持ち帰ったお前を見た妹の顔、さぞ見ものだと思うんだがな。というよりその顔を見てこい。そして明日私に報告しろ」

「えぇ……」

　花、と急に言われたところで欲しいものなどわからない。

　困ったナタリアが立ち竦んでいると、ふむ、とアレクセイが勝手に花を選び始める。

「……よくよく考えると……セルゲイ様とエミリーは、その、本当に仲が良くて……ですから私がこういうことをしても嫉妬の念など抱くはずが……」

「抱くに決まっている。本当にあの馬鹿二人が想いのまま惹かれあっていたなら、あんな夜会でお前に恥をかかせることなどするわけがない」

　アレクセイ手ずから花を摘ませるわけにはいかなかったのだろう。彼が指し示すまま、護衛たちが花を抜き取っていく。

「おおかた、二人してなんらかの理由でお前に嫉妬だのなんだの、歪んだものを抱えているんだろう。それを発露させるために夜会で婚約破棄騒動を起こした。これはほぼ確定と見て良いと思うんだがな」

「……私はそんな……人から羨まれるようなことは……」

「それはお前がそう思っているだけだろう。他人が自分をどう見ているかなんて、私ですらわからないんだ」

　と、陛下！　と護衛から声がかかる。

　ハッとしてナタリアが顔を上げると、大の大人二人が、両腕いっぱいに花を抱えていた。

「アレクセイ様！　選びすぎです！」

「そのうち枯れるんだ。別に構わんだろう。それに盗むもわけでもなしに」

「ですが！」

「そこの店主、手間だろうが丁重にラッピングしてくれ。そこな令嬢はクローデル家の令嬢でな」

　公爵令嬢となれば、ナタリアの顔は知らずとも家名ぐらいは知れ渡っている。

　串焼き屋の主人よろしく、小さな悲鳴をあげながら、若い女主人が花を包み始めた。

「可愛く仕上げてくれよ？　今流行(いまばや)りの、……そうだな、リボンぐらいならあしらってもいいな」

＊

　それからもあてどなく市井を散策し、夕方も近くなる頃。

　大量の花束と共に、ナタリアは屋敷へ帰還した。

「お姉様っ！」

　アレクセイにエスコートされながら馬車を降りたナタリアは――普段なら絶対いない、エミリーの出迎えに体をこわばらせた。

「どこに行ってらしたのかと思ったら！　あぁっ！　これはアレクセイ皇帝陛下！　お初にお目にかかります、わたくし、妹のエミリーと申します」

　やたら演技らしい言動を重ね、エミリーがうやうやしくカーテシーを披露した。

　アレクセイは皇帝らしい悠然とした笑みを浮かべたまま、ナタリアに視線を移す。

「ではな、ナタリア。明日も今日と同じ時間に迎えに来る。準備して待っておくんだな」

「あっ……それでしたらわたくしも帯同したく――」

　ナタリアが答えるより先に、カーテシーを崩したエミリーが顔を上げた。

「おや？　私がいつ、顔を上げろと命じた？　ここの国では、目上の人間の許可なしに顔を上げることが許される国だったのか」

　エミリーの顔が笑ったまま強張る。

　それはナタリアとて同じだ。アレクセイだけが、笑みを崩さず、その場を支配する強者として立っていた。

「……まぁナタリアの妹だということに免じて許そう。それとナタリア」

「は、はい、」

　朝と同じように腰が強く抱かれる。

　またキスのふりだろうか？　けれどエミリーとこんなに距離が近ければ、誤魔化せるはずは――

「……っ……！？」

　今度は、ふり、ではなかった。

　ナタリアの瞼に、アレクセイの唇が押し付けれる。

　きゃあっ！　と侍女から黄色い声が上がった。喧騒が周囲を囲う。その隙。アレクセイがナタリアの耳元に唇を寄せた。

「……お前の妹、今夜は荒れるだろう。だが少し我慢してくれ、私の可愛いナタリア」

　自分しか聞こえないような、低く、小さい声。内容もさることながら、耳朶に触れた吐息に、ナタリアの体はカッと熱くなった。

「――アレクセイ様っ……！」

　アレクセイが距離を取るのと同時に、ナタリアが耳を抑える。耳が心臓にでもなったかのように、どくどくと脈打っていた。

「そうも顔を赤くされると囁き甲斐があるな。明日はなんと言おうか？　可愛い？　美しい？　お前は私を惑わせる？　まぁどれでもいい。私に言われたい言葉を探しておけよ」

　――カモフラージュなのだこれは。さっき交わした言葉がバレないためのカモフラージュ。

　でもさっき確かにアレクセイはナタリアを可愛いと告げた。アレクセイのことだ、大人が子供にかける程度のものだろう。

　だがそれでも――ナタリアの胸は、高鳴ったままだった。