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暗雲

　その夜、宰相トゥン・ムタヒルの屋敷は、昼間よりも明るい光に包まれていた。

　一族の婚礼の祝宴である。

　無数の松明が焚かれ、ガムランの調べが夜空に溶けていく。主賓の席には、貴族や豪商たちが集い、酒と笑い声が絶えなかった。

　だが、宴の半ば、その空気は一瞬にして凍りついた。

　入口の衛兵が、震える声で告げたからだ。

「こ、国王陛下、お成り！」

　予期せぬスルタンの来訪に、広間は水を打ったように静まり返った。

　招かれていない客。それも、この国の絶対的な支配者。

　宰相トゥン・ムタヒルは慌てて席を立ち、平伏して出迎えた。

「へ、陛下。このようなむさ苦しい宴に、お運びいただけるとは……」

「よい、楽にせよ」

　スルタン・マフムード・シャーは、従者を引き連れて悠然と歩み入った。その口元には薄い笑みが張り付いているが、目は笑っていない。

　会場を見回すその視線は、獲物を探す狩人のそれだった。

「宰相の屋敷での祝い事と聞き、余も祝いの言葉をかけに来たのだ。……それに、ここには余の知らぬ『美しい花』が咲いていると小耳に挟んでな」

　その言葉に、宰相の背中がびくりと震えた。

　広間の隅で、夫トゥン・アリの隣に控えていたファティマは、本能的な悪寒を感じて身を固くした。

（見つかってはいけない）

　彼女の第六感が、警鐘を鳴らしていた。この男の視界に入ってはいけない、と。

　だが、運命は残酷だった。

　王はまっすぐに、ファティマたちがいる席へと歩を進めてきたのだ。

　夫のアリが、とっさにファティマを庇うように前に出る。だが、王の前では無力に等しかった。

「そちが、トゥン・アリか」

　王はアリを一瞥し、鼻で笑った。

「そして、その背後に隠れているのが……噂の妻か？」

　逃げ場はなかった。

　ファティマは観念し、静かに立ち上がると、床に膝をつき、最上の礼をとった。

「お初にお目にかかります、陛下。……ファティマでございます」

「顔を上げよ」

　王の命令は絶対である。

　ファティマはゆっくりと顔を上げた。

　松明の炎が揺れ、彼女の顔を照らし出す。

　その瞬間、王の時間が止まった。

　噂は真実だった。いや、噂などという言葉では陳腐すぎる。

　夜の闇を吸い込んだような濡れた瞳、白磁の肌、意志の強さを秘めた唇。

　王宮のハーレムにいる、厚化粧で着飾った女たちとは次元が違った。彼女は宝石ではない。魂を吸い込む「魔性」そのものだった。

　王の喉がゴクリと鳴った。

　次の瞬間、王の胸中に湧き上がったのは、愛欲ではない。煮えたぎるような「怒り」だった。

（なぜだ）

（なぜ、これほどの逸品が余のものではない？）

（なぜ、この小娘は余ではなく、隣にいる若造の妻なのだ？）

（宰相め、余を謀ったな。この至宝を独占し、余に見せぬように隠していたのか！）

　王はゆっくりと手を伸ばし、無礼にもファティマの顎に触れた。

　ファティマは身じろぎ一つせず、冷ややかな瞳で王を見返した。その媚びない態度が、王のサディズムに火をつける。

「……美しい」

　王は呻くように呟いた。

「まことに、惜しいことよ」

　その言葉の意味を理解したのは、その場にいたごく少数の者だけだった。

　王は指を離すと、宰相ムタヒルの方を向き、恐ろしいほど穏やかな声で言った。

「宰相よ、よい宴だ。余は満足したぞ。……『隠し事』が露見したことを除けばな」

　王は踵を返した。

　去り際、もう一度だけファティマを振り返る。その瞳は、もはや人間を見ている目ではなかった。所有権を主張する刻印を打ち込むような、粘りつく視線。

「アリ……」

　王が去った後、ファティマはガタガタと震え出し、夫の腕にしがみついた。

「怖い……あの方の目が、怖いです」

「大丈夫だ、ファティマ。僕が守る。父上もいる」

　アリは強く抱きしめ返したが、その腕もまた、微かに震えていた。

　宴の音楽は再開されたが、もはや誰も心から笑う者はいなかった。

　その夜、王宮に戻ったスルタン・マフムードは、寝室で叫んだという。

「殺せ！奪え！余のものにせよ！」

　運命の歯車が、軋んだ音を立てて回り始めた。