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忍び寄る影

　マラッカの王宮（イスタナ）は、丘の上に聳え立ち、街と海を見下ろしている。

　その最奥、謁見の間には、重苦しい沈

黙と、甘ったるい阿片の煙が漂っていた。

　豪奢なペルシャ絨毯の上に寝そべっているのは、この国の絶対君主、スルタン・マフムード・シャーである。

　彼は退屈していた。

　手元には金銀財宝が山と積まれ、ハーレムには各国の美女が侍っている。だが、そのどれもが、今の彼の乾きを癒やすことはなかった。

　すべてが手に入るということは、何も手に入らないことと同義なのかもしれない。満たされぬ欲望は澱（おり）のように心に溜まり、いつしかどす黒い猜疑心へと変質していた。

「……退屈だ」

　王は琥珀色の液体が入ったグラスを傾け、気怠げに呟いた。

「余を楽しませるものは、この国にはもう無いのか？」

　その言葉を待っていたかのように、影から一人の男が擦り寄ってきた。

　港湾長官（シャバンダル）のラジャ・ムダリアである。彼は有能な商人あがりであったが、その瞳には爬虫類のような冷たい光が宿っていた。彼は宰相トゥン・ムタヒルの清廉潔白さを煙たがり、その失脚を虎視眈々と狙っている一派の筆頭だった。

「陛下。お楽しみをお求めであれば、宰相（ベンダハラ）の屋敷を訪ねてみてはいかがでしょう」

　ムダリアは毒蛇が鎌首をもたげるように、低い声で囁いた。

「宰相？ムタヒルのことか」

　王は眉をひそめた。

「あの堅物のじじいと茶を飲んでも、余の退屈は増すばかりだぞ」

「いいえ、陛下。宰相の屋敷には、王宮すら霞むほどの『宝』が隠されているという噂がございます」

「宝だと？」

　王の目がわずかに鋭くなった。

「余に献上されていない宝があるというのか」

「ええ。それは金や宝石の類ではございません。……女、でございます」

　ムダリアは口元を歪め、勿体ぶるように言葉を区切った。

「宰相殿には、ファティマという名の娘がおります。その美しさたるや、天女が嫉妬して雲隠れするほど。類まれなる美貌の持ち主だとか」

　王は身を乗り出した。好色な王にとって、「美女」という言葉は何よりの刺激だった。だが、次の瞬間、その表情に不快な色が混じる。

「待て。ムタヒルの娘ならば、なぜ余のハーレムに入っていない？貴族の娘は、器量が良ければまず王に献上するのが習わしであろう」

「そこが問題なのです、陛下」

　ムダリアはここぞとばかりに声を潜めた。

「宰相殿は、娘をあえて陛下から隠しているのです。『好色な王などに、大事な娘はやれぬ』と吹聴しているとかいないとか……。そればかりか、すでに身内のトゥン・アリという若造と結婚させてしまったそうです」

「なんだと……？」

　王の手の中で、グラスが震えた。

　美女を隠したことへの怒りではない。「王である自分がないがしろにされた」という事実が、彼の肥大した自尊心を逆撫でしたのだ。

「宰相殿は、ご自身の権力が陛下をも凌ぐとお考えなのでしょう。最近の民の噂をご存知ですか？『マラッカに王なし、ただムタヒルあるのみ』と」

「黙れ！」

　王はグラスを床に叩きつけた。破片が飛び散り、赤い液体が絨毯に染みを作る。

　その赤は、まるでこれから流れる血のようだった。

「ムタヒルめ……。余の父の代から仕えているのをいいことに、増長しおって」

　王の呼吸は荒くなり、瞳には狂気じみた光が宿り始めた。

　彼は立ち上がり、テラスへと歩み出る。眼下には、ムタヒルの屋敷がある方角が見えた。そこから漂ってくる微かな笑い声さえも、自分を嘲笑っているかのように聞こえる。

「ラジャ・ムダリアよ」

「はっ」

「余はその女が見たい。他人の妻となっていようが関係ない。ムタヒルがそれほどまでに隠したがる『宝』、余が直々に品定めしてやろうではないか」

　王の声は、欲望と憎悪で震えていた。

「もし、その女が本当に絶世の美女であり、それを余に隠していたのであれば……それは王への反逆だ。ただでは済まさぬ」

　ムダリアは床に額をこすりつけながら、陰惨な笑みを浮かべた。

　種は撒かれた。

　あとは、狂った王の嫉妬心が芽吹き、宰相一族を絞め殺すのを待つだけだ。

　風が変わり、王宮に不穏な湿気が満ちていく。

　その風は、何も知らずに幸せな夜を過ごすファティマの元へと、確実に近づいていた。