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面会

　これまで仕立ててもらったドレスも遠慮なく持っていこう。

　小さくなって着なくなったものの、貸し衣装店で売れるはずだ。

　お金になる物はなんでもいただこう。そんな精神で荷造りをしていたが、やってもやっても終わらない。

　十歳の子どもの小さな手は、大人の手のようにテキパキ動かないのだ。

　仕方がない。メイドの手を借りよう。

　そう思って通りすがりのメイドに頼んだら、まさかの人物がやってくる。

　三度目の人生でわたし専属メイドになってくれたリナだった。

「その、ヴィオラお嬢様の荷造りを手伝いにやってまいりました。メイドのリナです」

「ありがとう」

　リナの瞳には怯えた色が滲んでいるように見えた。

　そういえば三度目の人生のときも、初めはそうだったなと思い出す。

　懐かしい気持ちになりながら、彼女に指示を出した。

「そこに山積みに置いているドレスを鞄に詰めてもらえる？」

「かしこまりました」

　リナはドレスの扱いに慣れているようで、あっという間にドレスを鞄に詰めてくれた。

　子どもの手だから上手くいかないのだ、と勝手に決めつけていたが、単純に経験の差だったようだ。

　リナがやっている様子を横目で見ながら、ドレスのたたみ方のコツを習得する。

　すると、上手くできるようになった。

　心の中でリナに感謝したのは言うまでもない。

　三度目の人生で、リナを連れて独立することはできなかった。

　母とわたしはシュヴァーベン公爵夫人に殺されてしまったから……。

　当時の歯がゆく、悔しい気持ちがこみ上げてくる。

　もうすべて終わったことだった。

　リナの加勢を受け、あっという間に荷造りが終わった。

「ありがとう、助かったわ」

「お役に立てて幸いです」

　去ろうとするリナを引き留める。

「ねえこれ、あなたにあげるわ」

　午後のお茶と一緒に出てきた焼き菓子をリナにあげる。

　本当はもっと価値のある品を渡したかったが、もしも他のメイドに見つかったらやっかみを受けてしまうだろう。

　さらに盗んだなどと疑われたら大変だ。

　だからお菓子くらいしか渡すことができないのだ。

　ハンカチで包んでリナに手渡した。

「とってもおいしかったの。よかったら食べて」

「はい、ありがとうございます」

　遠慮されたらどうしようと思ったのだが、受け取ってくれたのでホッと胸をなで下ろす。

　その後、リナはぺこりと頭を下げて去って行く。

　最後にリナと話せてよかった。

　あとは何かいただける品がないか、部屋を見て回っていたら、控えめなノックが聞こえた。

　いったい誰がやってきたのか。

　こんなふうにノックする人は初めてである。

「どなた？」

「レンです。ケレン・アイスコレッタです」

　レンがやってきただって！？

　こんなの初めてである。

　親しくしていたときだって、部屋を訪ねてきたことはなかったのに。

　何か用事があるのだろうか？

　急いで扉を開いた。

「突然、約束もなしに訪問してしまい、申し訳ありません」

「いいのよ。何かわたしに用かしら？」

「少し、話したいことがありまして……。長居はしません」

「わかったわ、入って」

　廊下に誰もいないのを確認してから、レンを部屋へ招き入れる。

　レンは申し訳なさそうな様子だった。

　そんな彼に椅子を勧める。

「ごめんなさい、お茶とか用意できないけれど」

「いいえ、お気になさらず。すぐに終わりますので」

　レンはそわそわと落ち着かない様子だった。

「それで、どうしたの？」

「あの、以前、ヴィオラお嬢様の秘密を、その、知ってしまったのですが……。今日は私の秘密を、打ち明けようと思いまして」

「あなたの秘密？」

「はい」

　いったいどんな秘密を抱えているというのか。

　無理に話さなくてもいいと言ったのだが、彼は公明正大（フェア）ではないと言う。

　レンは意を決した様子で話し始めた。

「実は私は、男なんです！」

　レンは顔を真っ赤にしながら秘密を打ち明けてくれた。

　その、なんていうか、知ってる……。

　きっとわたしの秘密を知ってしまったことに対して、レンは罪悪感を覚えていたのだろう。それで自らが抱える最大の秘密を打ち明けてくれたのだ。

「あの、あまり驚いていないようにお見受けするのですが」

「いえ、その……なんていうか女の子にしては、声が低いな、とは思っていたわ」

　レンが女の子らしくない理由について、苦し紛れだが挙げてみる。

「それに他の子よりも手足が長くてすらりとしていたし、全体のシルエットも違うように思えて」

「バレていたのですね」

「違和感を覚えていた程度だから。他の人はきっと気付いていないはず」

　レンは女装し、ヒルディスの取り巻きをしていた理由についてざっくり語った。

　聞くのは二回目だが、大人しく耳を傾けておく。

「大変だったのね」

「いえ……」

　もう彼と会うこともないだろう。

　伝えておいたほうがいいのか。

　いいや、止めておこう。

　きっとこの先、わたし達の人生が交わることなんてないから。

「教えてくれてありがとう。これでお互い様ね」

　そんなふうに言うと、レンは安堵の表情を浮かべる。

　最後にこの顔を見ることができてよかった。

「これからも、何かありましたら、私に話してくださいね。こうして聞くことくらいしかできませんが」

　一瞬、ブラッティ・ナイフについてレンに話してしまおうか、なんて考えが脳裏を過るも、すぐに打ち消す。

　これ以上、彼の重荷を増やしてはいけない。

　そう判断し、言わなかった。

「どうかしましたか？」

「いいえ、なんでもないの」

　これ以上ここにレンを拘束してはいけない。そう思って、帰すこととなった。

　そんなわけでレンと別れ、再度一人になる。

　明日、わたしはシュヴァーベン公爵邸を出て行く。

　マルティナ夫人が後見人となり、彼女のもとで働くのだ。

　この先どうなるかはわからない。

　今度こそ長生きできるように、面倒くさい人達とは距離を置かなくては。

　そう、心の中で誓ったのだった。