83/117

代筆屋さんの初仕事②

　他にも、高価な贈り物がどんどん出てくる。

　年代物のワインに、金の髪飾り、銀の食器に、ミンクの襟巻きなどなど。

　出るわ出るわの高級品。

　お菓子なんて贈ってくる人は一人もいなかった。

　もしかしたら直接贈り物を受け取っていたら、重さなどで気付いたかもしれない。

　母はそれすら面倒くさがって、すべてメイドに任せていたのだろう。

　最後の箱に入っていたのは、エドウィン・フェレライからの贈り物だった。

　いったい何を贈ったのだろうか。

　箱を開いてみると、入っていた物を見てギョッとする。

「うわ……無理。気持ち悪すぎる」

　エドウィン・フェレライが母へ贈ったのは、総レースの下着だった。

　いったいどういうつもりで、こんな品々を贈ってきたのだろうか。

　本人から理由を聞いたら耳が腐ってしまいそうだ。

　今すぐにでも燃やしたくなったが、この下着自体は価値がある。

　きっと高値で売れるだろう。

　贈り物の数々は一つの箱に詰め、母に見つかる前に部屋に運んでおこう。

　なんて思いながら部屋を出たら、シュヴァーベン公爵夫人と出くわしてギョッとする。

「あら、あなた。母君の書斎で何をしていたのですか？」

　心臓がバクバクと脈打つ。

　十歳のわたしだったら、隠そうとするあまりギクシャクしていただろう。

　けれども今のわたしは何度も危機的状況に直面してきた身。

　魔獣と遭遇するよりは恐ろしくない。そう言い聞かせながら言葉を返す。

「お母様の書斎を整理するご褒美に、お菓子をくださったの」

　シュヴァーベン公爵夫人はスッと目を細くし、探るような眼差しを向ける。

　ここで箱の中身を見せろと言われたら、嘘を吐いたとバレてしまう。

　こうなったら、と奥の手に出た。

「シュヴァーベン公爵夫人もお一ついかが？　とってもおいしいお菓子みたいなの」

　あえてお菓子を勧めてみる。

　十歳の女の子が嘘を吐くとしたら、ここまでできないだろう。

　にっこり微笑みかけながら小首を傾げたら、シュヴァーベン公爵夫人は「いいえ、いりません」と言葉を返した。

「お菓子が欲しいのならば、メイドに言いなさい。お菓子など、報酬として受け取るに値しないものです」

「はーい」

　いろいろな方向にケンカを売りそうな言葉だが、彼女は極めて恵まれた環境で育った身。

　この発言で腹を立てるような人とは違う人種なのだ。

　そう思うようにしておく。

　シュヴァーベン公爵夫人はそれ以上何も言わず、去って行った。

　それから急いで部屋に戻り、扉を閉める。

　最近発見した、カーペットの下にある収納に箱を入れた。

　蓋を閉め、カーペットで覆って見えなくしたあと、はーーーーーーと盛大なため息を吐く。

　まさかあの場でシュヴァーベン公爵夫人に会うとは。

　絶対に怪しまれていたものの、なんとか追及を避けることができた。

　これらの品は早く売ってしまいたい。

　早くマルティナ夫人から連絡がないものか、と思ってしまった。

　昼食を終えたあと、書斎に戻って作業を開始する。

　贈り物のリストを作ったので、次はそれを見ながら返信を書かなくては。

　手紙の書き方は、六度目の人生でヒルディスの取り巻きをしているときに習った。

　大人っぽい丁寧な文字の書き方もお手の物だ。

　次々とお断りの手紙を書いていく。

　一日で終わるわけもなく、暗くなってきたのでいったん止めることにした。

　半日で書けたのは、十五通程度。

　思っていた以上に数をこなせていない。

　走り書きでいいのならばもっと書けるものの、たいそうなお品物を受け取っているので、それはできない。

　あわよくば、また贈ってもらえるように、丁寧に感謝の言葉を書き綴ったのだ。

　ただ、エドウィン・フェレライにだけは事務的な返信をしておいた。

　大げさに喜んでみせたら、調子に乗りそうだから。

　背伸びをしつつ、あと何日かかることやら、などと考えていたら、ふと一通の手紙に目がいく。

　それは、差出人や宛名のない真っ白な封筒だった。

「何かしら？」

　こんな封筒、仕分けるときにはなかったはずだが。

　もちろん未使用ではない。

　封筒にはしっかり厚みがあり、封蝋が押されていた。

「真っ赤な山羊の封蝋ね」

　赤い山羊と言えば、聖教会での裏切り者のモチーフとなっている。

　なんだか嫌な予感しかしない。

　けれども見て見ぬふりもできなかった。

　母の書斎にあった以上、中を検める必要がある。

　ペーパーカッターを手に取り、封筒を振って中身を出してみた。

　すると一枚の便せんと、魔法陣が描かれたカードが出てきた。

「な、なんなの！？」

　魔法に精通しているわけではないので、魔法陣が何を意味しているのかわからない。

　だがしかし、真っ赤なインクで描かれた魔法陣が、不吉なことくらいは察する。

「気味が悪いわ」

　便せんも確認したほうがいいのだろう。

　ペーパーと羽根ペンを使い、直接便せんに触れないようにしながら広げた。

「――え？」

　そこには真っ赤な文字で〝ヒルディスを殺せ！！〟と書かれていた。

　ぞわり、と全身に悪寒が走る。