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知りたくなかった真実

　どくん！　と胸が大きく脈打つ。どうして彼がいるのか？

　なんて考えた瞬間、ラルフ・ガイツの祝福について思い出す。

　〝魔獣召喚（サモン・ビースト）〟。

　まさか、ここ最近出現している魔獣は、あの男が召喚した存在（もの）だったというのか。

　しかしどうして？

　多くの騎士や聖騎士が命を落としている。

　わざと魔獣を召喚し、戦わせる意味がわからない。

　幸いと言うべきか。

　ラルフ・ガイツとファールハイト卿はわたし達の存在に気付かずに会話を続けていた。

「ブラザー・ガイツ、本日もご苦労でした！！」

「今回の魔獣、強くなかったですか？」

「ええ！！　勝ち応えのある、よき魔獣でした！！」

　勝ち応えのある魔獣とは？　いったい何を言っているのか。

　そもそも、ファールハイト卿の魔法剣はレンの魔力ありきだろう。

「魔獣は皆に恐怖を与え、他の騎士や聖騎士が勝てないのでなくては意味がないんです！！」

「ええ、ええ。そうだと思って、パッパード救貧院の院長に頼んだ生き血でたっぷり強化させた、自慢の魔獣ばかりを派遣しました」

　ラルフ・ガイツの発言を聞いた瞬間、くらりと目眩を覚えた。

　なぜ彼が、魔獣に人の血を与えていたのか。

　それは単純に餌を与えるという目的だけではなく、魔獣を強化させるためだったようだ。

「これは報酬です！！」

「ええ、たしかに」

　ラルフ・ガイツは強力な魔獣を作り出し、報酬を受け取っていた。

　きっと魔獣の派遣で得た金で、これから出世の道を開くのだろう。

　では、ファールハイト卿の目的は？

　なんて思った途端に、勝手にべらべら喋り始めた。

「これは英雄になれる、大きな一歩です！！」

「ええ、ええ、応援していますよ」

　英雄――たしかに、五年後の世界で彼は魔獣殺しの英雄として名をはせていた。

　若くして、聖騎士隊の隊長にまで上り詰めていたのだ。

　地位と活躍を手にするために、魔獣の襲撃を画策し、実行に移していたのだろう。

「しかし、今回もたくさんの聖騎士達が亡くなられたようですね」

「ええ。英雄伝に悲劇はつきものですから！！」

「わかります。多くの命がなくなればなくなるほど、英雄としての貴方の名声が高まり、存在感が増すというものです」

「そのとおり！！」

　信じられない。

　亡くなった人達の命でさえ、利用しようと考えているだなんて。

　背後にいるレンを振り返る。

　額には玉の汗が浮かび、顔面蒼白となっていた。

　ラルフ・ガイツの暗躍を知るわたしでさえ驚いているのだから、何も知らなかったレンにはショックが大きかっただろう。

　それにしても、とんでもない場面に出くわしてしまった。

　彼らが去るまで姿を隠し続けることなんてできるのか。

　絶対に見つかったら、処分されてしまうだろう。

　今はただ、息を殺して彼らがいなくなることを祈るばかりだ。

「それはそうと！！　修道女が言っていたのですが、魔獣が一頭撤退したと！！　本当ですか！？」

「ああ、ガルムのことですね。この子は育成中で、倒されるのが惜しかったものですから、ある程度聖騎士を殺したら、戻ってくるように命じていたんです」

「そうだったのですね！！」

　ファールハイト卿は魔獣の撤退を把握していなかったので、あそこまで怒っていたのだろう。

「見てください、聖騎士の血肉を食べ、さらに強くなったガルムの姿を」

　そう言って、ラルフ・ガイツはガルムを召喚する。

「――いでよ（サモン）、ガルム！！」

　召喚されたガルムは、四度目の人生で見たときよりも、二回りほど小さい。

　ただ血濡れた獰猛な姿は変わらずであった。

　そんなガルムは、鼻先をひくひくさせていた。

「ガルム、どうしたのですか？」

「餌の臭いでもするのでは！？」

　餌と聞いてギョッとする。

　もしや、ガルムは潜伏するわたし達の匂いを感じ取っているのだろうか？

　どうする？

　レンを振り返ると、彼は剣を握っていた。

　そして、耳元で囁く。

「ヴィオラさん、私が背中を叩いたら、駐屯地のほうへ全力で駆けてください」

「レンは？」

「私はあの魔獣を食い止めますので」　

　次の瞬間、レンは私の背中をぽん！　と叩く。

　その合図と、ガルムの咆哮が聞こえたのは同時だった。

　レンは剣を抜いて飛び出す。

「ガルム、どうしたのですか？」

「敵襲です！！」

　ファールハイト卿も同じように剣を抜き、ガルムに加勢しようとしたが、レンに気付いたようだ。

「アイスコレッタ卿、何をしているのですか！？」

「魔獣を倒すのは、聖騎士の務めです」

「止めなさい！！　その魔獣は、戦うための個体ではありません！！」

　レンは襲いかかるガルムを前に、果敢に戦う。

　他の聖騎士隊はまったく歯が立たない様子だったが、レンはガルムを怯ませるほどの実力を見せていた。

『あなた様、逃げませんの！？』

　大精霊ボルゾイが控えめな様子で聞いてくる。

「逃げないわ！！」

　きっとここでガルムを倒せたとしても、レンには処罰が待っているだろう。

　そんなことなんてさせない。

　ヒルディスに事情を話して、わたし達は何も悪くないと証明してみせる。

　レンはガルムの首を刎ね、討伐に成功させていた。

　ホッとしたのもつかの間のこと。

「アイスコレッタ卿、あなたは、なんてことをするのですか！！」

　ファールハイト卿は激昂したように叫び、あろうことか、魔法剣を発動させた。