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翌日

　ヒルディスは思っていたよりも落ち着いているように見えた。

　魔獣の襲撃を受けたが、なんとか生き延びることができたのだ。

　と、ホッとしている場合ではなかった。

　天幕を守っていた聖騎士を助けに行かなければならない。

「ヒルディス様、わたし達を護衛していた聖騎士様の様子を見に行きませんと」

「いいえ、彼はもう……」

　その言葉で、聖騎士が生きていないことを悟る。

「でしたら、負傷している聖騎士様を助けにいったほうがよいかと」

「そう、ですわね」

　ヒルディスは落ち着いているというよりは、想定外の事態に呆然としているのか。

　ぼんやりしている暇はない。魔獣との戦いで生死を彷徨（さまよ）っている聖騎士がいるかもしれないのだ。

「急ぎましょう」

　ヒルディスの手を取り、助けを求める聖騎士達のもとへ向かった。

　◇◇◇

　長い長い夜だった。

　ヒルディスの傍で一晩中、聖騎士達の看護に努めていたのだ。

　わたしにできることは聖騎士達の血や汗を拭い、水を飲ませ、手を握って励まし続けることだけだったが……。

　魔獣の襲撃で聖騎士達の三分の一が命を落とした。

　ヒルディスの回復術で一命を取り留めた者もいるが、全員が全員、魔獣に襲われたショックで寝込んでいる。これ以上、任務を続けるのは難しいだろう。

　翌朝、リーベルの領主が駆けつけ、被害状況を聞いて呆然としていた。

「また……魔獣が出たのですね」

　顔色を悪くするリーベルの領主に、ファールハイト卿が元気付けるように言った。

「すでに魔獣はすべてこの私が倒しましたので！　今後は出現することはないでしょう！」

「ほ、本当ですか！？」

「ええ！　ご安心を！」

　すべて倒した？

　一頭、森のほうへ逃げたように見えたが。

「あの、ファールハイト卿、魔獣についてですが、一頭だけ逃亡したように思えたのですが――」

　言いかけた瞬間、ファールハイト卿がジロリと睨んでくる。

　これ以上、何も言うなという圧力をかけているようにも見えた。

「魔獣はすべて、この私が倒しましたので！！」

「は、はあ」

　レンは見ていなかったか、と思って彼を振り返るも、顔色が真っ青なことに気付く。

「ねえ、レン――アイスコレッタ卿、大丈夫！？」

　声をかけられ、レンはハッと我に返ったように見えた。

「どうかなさいましたか？」

「顔色が悪いわ」

「昨晩、眠っていないからかもしれません」

　それだけでここまで顔色が悪くなるのか。

「どうかしたのですか！？」

「ファールハイト卿、アイスコレッタ卿の顔色が悪いようにお見受けしまして」

「でしたら、出発まであなたが看護なさい！」

「わかりました」

　レンは大丈夫だと言ったものの、ファールハイト卿から帰りの竜車の操縦が不安になるので休むように、と命じられていた。

「あなたの竜車には、大聖女ヒルディス様が乗車されるのです！！　もしも具合が悪いのを隠して竜車を操縦し、墜落でもしたら、どう責任を取るおつもりですか！？」

「……はい」

「つべこべ言わずに、休むように！！」

　ここまで言われたら拒絶もできないのだろう。レンは素直に従ってくれた。

「レン、ヒルディス様に回復術をお願いする？」

「いいえ、気分が余計に悪くなるだけですので。少しの間、横になれば治るかと」

「そうなのね」

　天幕は魔獣に破壊されたので、すべて撤去されてしまった。そのため、休むと言ってもその辺で休むしかない。

　負傷し精神の回復を待つ聖騎士達が辺りに寝転がっているので、レンも同じように横になっても目立たないだろう。

　聖騎士隊の物資が置かれた木箱が積まれた辺りが、人目に付かないだろう。

　そう思ってレンを誘う。

　膝を伸ばして座り、レンに膝枕を提供しようとぽんぽん叩いてみた。

「レン、ここで眠って」

「しかし」

「いいから」

　どうせわたし達のことなんて、誰も気にしていない。

　時間がもったいないと急かすと、レンは膝枕を使ってくれた。

　顔を覗き込むと、レンは目を閉じてしまう。

　瞼を縁取る睫毛が長いことに気づき、羨ましくなった。

　いいや、今はそんなことはどうでもいいとして。

　頬に触れると、熱を帯びている。

　わたしのきんきんに冷えた指先で触れて、冷ましてあげた。

「どう、気持ちいい？」

「はい」

「よかった」

　わたしにもできることがあるのだ。些細なことだが、どうしようもなく嬉しくなった。

　しばらくレンを眺めていたが、瞼は閉じているものの、眠っているようには見えなかった。

「眠れない？」

「緊張して」

「これからヒルディスを乗せるから？」

「いいえ、こうして膝枕をしていただいている状況が、です」

「まあ！　そんなことで緊張しているの？」

「私にとっては大事（おおごと）ですので」

　ヒルディス相手に緊張しているのならばわかるが、わたしの膝枕ごときで気を張らないでほしい。

「だいぶ、よくなりました」

「まだ顔色が悪いわ。いったいどうして……」

　言いかけて気付く。

　そういえば昨晩、レンに対してファールハイト卿が不可解な行動を取っていたと。

「ねえ、レン。聞きたいことがあるんだけれど」

「なんでしょう？」

「昨日、ファールハイト卿が発動させていた輝く剣が、あなたの腕輪と連動していたように見えたの」

　問いかけた瞬間、レンは眉間に皺を寄せる。

　何かあるに違いない。そう思って深く話を聞くことにした。