57/70

シスター・エマ

　もしもエマがどこかに連れ去られていたとしたら？

　きっと今、不安で堪らないだろう。

「でも、彼女はわたしを嫌っていた」

　そんな相手を助けて何になるのか。

「わたしはもう、面倒事に首を突っ込まないって決めているの」

『あなた様……』

　大精霊ボルゾイはこんなわたしを非難すると思いきや、『わたくしはあなた様の決定を尊重いたします』なんて言ってくれる。

「私物を持ち去ることなく忽然と姿を消して、それをシスター・レーテルが不思議に思わないなんて、組織ぐるみの犯行に決まっているじゃない」

　ラルフ・ガイツが中心になって、何か悪事に手を染めているのか。

　ここは世間から爪弾きにされた者達が集まる場所。

　たとえ突然姿を消しても、誰も不思議には思わない。

　他人を利用し、何か犯行をするにはうってつけなのだ。

　わたしだって、ここで殺されても、誰も不審に思わないだろう。

「――！」

　ここの修道院は人の出入りが激しい、なんて話だったが、もしかしてここでなんらかの処分をされているのではないか、という可能性に気付く。

　レンが先日、ここには地下に処刑場があると話していた。

　そういうことがあって調査が入ったとしても、罪人を処しただけだと言い張ればいいだけなのだ。

　この前聖騎士がやってきたとき、必要以上にシスター・レーテルがピリ付いていたのは、ここでしていることが露見するかもしれないと思ったからなのか。

　わからない、わからないことばかりである。

　もう、気付かないふりをしてのほほんと過ごすことなんてできない。

　考えれば考えるほど、恐ろしくなってしまう。

　いっそのこと、逃げてしまおうか。

　エマが残したお金があれば、しばらく生きていける。

　救貧院で母を引き取って、二度目の人生で働いていた食堂でお世話になろうか。

「そうよ、最初から食堂を頼ればよかったのに！」

　どうしてこれまで失念していたのだろうか。

　食堂のおかみさんと旦那さんはレン以外で唯一、わたしによくしてくれた人達だというのに。

　きっと今からでも遅くない。やり直せる。

　行動するならば、早いほうがいいだろう。

　今のうちに荷物をまとめておいて、夜になったらレンを頼ろう。

　彼の守護獣である竜に乗せてもらったら、ここから安全に脱出できるはず。

「ねえ、ボルゾイ――」

　そう声をかけた瞬間、扉がノックされた。

「シスター・ヴィオラ、準備は整いましたか？」

　シスター・レーテルの声が聞こえ、ギョッとする。

　エマの鞄の蓋を閉め、寝台の奥に押し込む。

　急いで扉を開くと、シスター・レーテルが部屋に入り、キョロキョロと見回す。

「まだ終わっていないのですか？」

　ふと、エマの日記帳を鞄に入れ忘れていることに気付く。

　これだ！　と思って拾い上げ、シスター・レーテルに見せつつ言い訳をする。

「ごめんなさい。エマが忘れ物をしていたみたいで、すぐに報告に行けばいいのか迷っていたのよ」

「忘れ物、ですか？」

「ええ」

　ナイトの野郎との甘々な日々について書かれた日記帳をシスター・レーテルに差しだしてみる。

　シスター・レーテルは奪うように取り上げると、ジロリと睨みながら聞いてくる。

「これの中身は読んだのですか？」

「いいえ、読んでいないわ」

「そうでしたか」

　一瞬、シスター・レーテルの瞳に安堵の色が滲んだように思えた。

　エマについて、何か隠しているとしか思えない。

「この日記帳は、大聖堂にいるシスター・エマに届けますので」

「本当？　よかった。大切にしていたみたいだから、お願いするわね」

「あなたに頼まれなくても、きちんとお渡ししますので」

　シスター・レーテルは「しっかり準備をしておくように！」と言って部屋から去る。

　足音が聞こえなくなると、その場に頽（くずお）れ、「は～～～～～～～！」と深く長いため息を吐いてしまった。

　やはり、ここには何かがあるのだろう。

　修道女が次々といなくなるなんて、不気味としか言いようがない。

「ボルゾイ、わたし、ここを出て行くわ」

『そのほうがよいかと』

　ただ、その前にやりたいことがある。

「エマについて、少し調べたいわ」

　もしも安全に逃げだすことができたら、騎士隊に通報したい。

　ここで何か怪しいことが行われているとしたら、野放しになんてできないから。

　きちんと証拠を掴んでからでないと、騎士隊の調査があったときに、異常なしと言われてしまう可能性がある。

　危険だろうが、やるしかないのだ。

「エマも助けられたらいいのだけれど……」

　彼女が大聖堂に行ったと聞いてから、十日は経っている。

　もうすでにこの世にいない可能性も――。

「いいえ、最悪の事態を考えるのは止めましょう」

　まずは情報収集をしなくては。