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修道女になるために

　どうして彼がここに？

　二年後の彼は神父の中でも序列が上位に位置する司教だった。

　こんな郊外にある修道院で神父をしていて、司教になれるなんて無謀としか言いようがないのだが……。

　いったいどんなカラクリで出世を遂げたのか、まったくわからない。

　ラルフ・ガイツはゆっくり立ち上がると、柔和な態度で問いかけてくる。

「おや、あなたは？」

「パッパード救貧院のキュプス院長の紹介で、修道女になりたくてやってきたの」

「ああ、そういうわけでしたか。寒かったでしょう、どうぞ奥の部屋へ」

　彼がいる修道院でいいのか、と思ったが、今戻っても、宿を借りて審査を待たなければならないのだ。

　お金はほとんどパッパード救貧院に寄付してしまったので、手持ちも心細い。

　彼の世話になるなんて正直ごめんだが、覚悟を決めてここで過ごすしかないようだ。

　ラルフ・ガイツはわたしを奥の部屋まで案内し、椅子を勧めてくれた。

「申し遅れました。私はここ、オプファー・ガーベ修道院で院長を務めます司祭、ラルフ・ガイツと申します」

　知ってる、という言葉を呑み込んで、わたしも自己紹介をした。

「ヴィオラ・ドライスよ」

「オプファー・ガーベ修道院は、あなたを歓迎します」

　そんなことを言いながら、ラルフ・ガイツは薬草茶を運んできた。

　鼻にツンとくる臭いで、どろっとしている。

「これは？」

「滋養強壮効果が期待できる、〝トーテ・ワスカ〟というとっておきの薬草を煎じて作ったものですよ」

「ふうん」

　なんだか怪しいので、カップを握って飲む振りをしながら、〝地獄の炎（インフェルノ）〟を使って全部蒸発させておいた。

「いかがですか？」

「まあ、悪くないわ」

「それはよかった！」

　お代わりはどうかと提案されるも、お腹いっぱいになったと言って丁重にお断りをしておいた。

「トーテ・ワスカ茶は月に一度の夜ミサの日に振る舞いますので、お楽しみに」

　みんな好んで飲んでいるのか、と我が耳を疑いたくなった。

　一度口にしたら癖になる味なのかもしれないが、飲む勇気がない。

　まあ、そのうちのいただく機会もあるだろう。そういうことにしておく。

　話題を逸らすために、キュプス院長から預かっていた酒瓶を手渡す。

「これ、キュプス院長から、預かってきたの」

「ああ、ありがたい。切らしていたところだったんです」

　お酒かと聞いたらそうではないという。

「健康にいい、特別な配合で作られた飲料なんです。キュプス院長が定期的に送ってくださるのです」

「ふうん、そうなの」

　酒だと決めつけ、生臭坊主め……なんて心の中で思っていたことをこっそり謝罪する。

「うちの修道院はとにかく人手不足でして、よろしければ明日から頑張っていただけると非常に助かります」

「もちろん、そのつもりよ」

　今日はこれから修道院内を案内してくれるという。

「修道女をまとめる、シスター・レーテルを呼んでまいりますので、お待ちください」

「ええ、わかったわ」

　待つこと十五分ほどで、三十代前後のふくよかな修道女がやってくる。

　彼女がシスター・レーテルらしい。

「あなたがヴィオラ・ドライスですね？」

「ええ、そうよ」

「案内しますので、ついてきてください」

「わかったわ」

　礼拝堂を出て、長い廊下を進んで外に出る。

「こちらの墓地は他の者が管理しておりますので、特に何もせずとも問題ありませんが――たまに大雨が降ったあとに、亡骸が出ているときがあるので、そのときは埋めてください」

「は、はあ」

　どうやら古きよき、土葬のようだ。

　腐敗臭などないのは、魔法で管理されているからだという。

　夜は絶対に通りたくない場所だ。

　続いて、建物を沿うように裏手に回る。

　ここは日当たりがいいようで、野菜や薬草を育てる畑が広がっていた。

「ここで農作業をするのも、修道女の重要な仕事です。詳しくはおいおい」

　畑以外に、牛舎や鶏舎があり、牛乳や卵を得るために飼育されているようだ。

　牛乳はバターやチーズに加工もしているようで、酪農工房もあるという。

　その背後にある平屋の建物は修道女らの寮で、その隣は巡礼者達が利用する宿泊所らしい。

　修道院のすぐ傍を川が流れているようで、その近くには洗水堂、風呂もある。

「基本的に見習い期間中、修道服は三日着て洗濯に出し、お風呂は一週間に一度です」

　そういう暮らしには慣れているので、その辺はなんら問題はない。

　もちろん、毎日着替えてお風呂に入るほうがいいのだが、このさい贅沢は言っていられないだろう。

　他にも、聖具室や書庫、談話室に食堂、回廊にある中庭などを案内してもらった。

「奉仕活動についてですが、ひとまず同室の者に習ってください」

　どうやら寮は二人部屋になっているようで、その人から仕事を習うようだ。

　いい人だといいけれど……。

　シスター・レーテルの案内で、寮に足を運ぶ。

　同室の修道女は非番の日だというので、挨拶できるらしい。

「こちらです」

　シスター・レーテルが扉を叩くと、「なんなの？」という迷惑そうな声が聞こえた。

「シスター・エマ、開けなさい！！」

　シスター・レーテルがそう言うと、面倒くさそうな顔をした女性が顔を覗かせる。

　ブルネットの髪を持つその姿に加え、エマという名に覚えがあった。

　思わず口にする。

「あなた、もしかしてヒルディスの取り巻きだったエマ？」

「あ、あんたは、ヒルディス様の腹違いの妹で、愛人の娘ヴィオラ！？」

　どうやら因縁の相手が同室の修道女のようだ。　