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神に見放された女

　絶対に何かの間違いだ。

　もしかしたらヒルディスから嘘を吹き込まれているかもしれない。

　そうに違いないだろう。

「お願い、ナイト様と話をさせて……！」

「黙れ！」

「お前の発言は許可されていない！」

　またしても、背中を棒で殴打される。

　じくじくと痛みを訴えていたものの、心の悲鳴に比べたらなんてことはない。

　少しだけでいい。

　ナイト様と話すことができたら……。

　顔を上げ、ナイト様へと訴えようとしたそのとき、ヒルディスと目が合った。

　彼女は小さく「きゃっ！」と悲鳴を上げる。

　シュヴァーベン公爵夫人は娘を庇うようにわたしの前に立つ。それからヒルディスを見ないようにと牽制するように叫んでいた。

「誤解よ！　そんな目で見ていないわ」

「黙りなさい！」

　そんなつもりなんてないのに。

　誤解を解こうとすればするほど、人々の眼差しは冷たくなっていく。

「なんて凶暴な眼差しなのか。まるで獣のようだ」

　そんな言葉を口にしたのは、筆頭書記官の女性。

　彼女はたしか、大商人エドウィンの妻、マルティナだったような。

　会員制の酒場に若い愛人と出入りしているのを、たまに見かけていたのだ。

「あれは女の形をした、正真正銘の獣だ。大聖女様の婚約指輪を奪うなんて、狂気の沙汰だろう」

　非難するような物言いをするのは、マルティナの夫である大商人エドウィン。

　彼はたしかあくどい商売をすることで有名である。

　どの口が言っているのか。

「愛人の立場に耐えられなくなって、犯行に及んだのでしょう」

　聖騎士部隊の隊長、フリートヘルムが同情を滲ませたような声で言う。

「神よ、迷える悪女の魂を救い給え……」

　祈り始めたのは、司祭ラルフ。

　いったい何を言っているというのか。

　皆、いい加減にしてほしい。

　ヒルディスは怯えたような態度を見せ、ナイト様は守るように肩を抱く。

　あろうことか、ナイト様はわたしを敵だと言わんばかりに、ジロリと睨み付けてきたのだ。

　その瞬間、胃の辺りがスーーッと冷え込むような、心地悪い感覚を覚えた。

　ナイト様はわたしを助けるつもりなどない、というのを理解してしまう。

　いったいどうして？

　わたしと結婚するって言ったのに……。

　ふと、冷静になって振り返ってみると、ナイト様の求婚にははっきり「結婚しよう」という言葉はなかった。

　それに結婚する意思もあまり見られなかったような気がする。

　結婚までの日程も先延ばしにし続け、誤魔化していたのだ。

　最初からナイト様はわたしと結婚するつもりなんてなかった。

　そもそも会う場所は夜の高級宿のみ、というのもおかしかったのだ。

　愛人として傍において、都合がいいように利用することが目的だったのだろう。

　ずっと王子様に愛されていると錯覚し、現実が見えていなかったのだ。

「――ッ！」

　あまりにも酷い。

　ただ捨てるだけならばまだしも、こんなふうに犯罪者に仕立てるなんて。

　わたしのことを悪辣（あくらつ）な雌犬（めすいぬ）だと罵（ののし）るような言葉も聞こえてきた。

　もう、この世に味方なんていない。

　きっと母を見捨てた罪なのだろう。

　酒浸りになって、わたしが用意したお金がないと母は暮らしていけなかった。

　きっとひもじい思いをしているに違いない。

　胸が痛い、引き裂かれそうだ。

　皆がわたしの悪口を口々に言う中、再び裁判長の木槌が鳴り響く。

「これより開廷する！　被告人は前に出て、名前を口にするように」

「そんなの、どうでもいいでしょう」

　わたしを罪人に仕立てあげたいだけのくだらない集まりの中で、名乗る名前なんてない。

「被告人、無駄口は慎め！」

「くだらないのよ。こんなでっちあげの裁判所を作って」

「被告人！！」

　聖騎士達がわたしの首元に細長い拘束棒を十字に押し上げ、強制的に前を向かせる。

　別の聖騎士が鞭で頬を叩き、早く答えるように促してきた。

「早く答えろ！！」

「この雌犬が！！」

　神聖な大聖堂で、このような口汚い言葉を耳にするとは、夢にも思っていなかった。

　ならば、わたしもレベルを合わせるべきだろう。

　そう思って答えてやった。

「みんな、みんなくたばってしまえ！！」

　後頭部にズシン！　と重たい一撃が繰り出される。

　聖騎士がわたしを黙らせるために、殴ったのだろう。

　頭が真っ白になりかける中で、裁判所の木槌がカンカンと鳴らされた。

「それでは、ここにいる者達で採決を取る！　まずは筆頭裁判官であるラルフ・ガイツに訊ねる。この者をどうするべいか」

「死して魂を浄化するべきかと」

「死刑に一票」

　こんな裁判、聞いたことがない。

　きっと陥れたい人物を辱めて、死刑を宣告させるために開くいかれた集まりなのだろう。

　趣味が悪いとしか言いようがない。

　その後も口々に死刑を言い渡してくる。

　筆頭書記官マルティナ・フェレライは「死刑にすべき」と言い、その夫である裁判官補佐エドウィン・フェレライも「死刑に決まっている」と言い切る。

　裁判官次席、フリートヘルム・フォン・ファールハイトも「死刑にするしかありませんね」と言い、最後に弁護官であるナイト様に問いかける。

「弁護官、ナイト・フォン・ホッファート・ジーヴントゥン、答えよ」

「こんな盗人、死刑にしてしまえ！！」

　崖から突き落とされたような衝撃を受ける。

　今日、ここで初めてナイト様と目が合った。

　けれどもその眼差しに甘さなんて欠片もなく、憎悪と悪意に満ちた目で私を睨んでいた。

　頭の中が真っ白になって、何も考えられなくなった。

　ぼんやりしているうちに、裁判が木槌を鳴らす。

　よく通る声で、刑罰が宣言された。

「被告人を〝死刑〟に処す！！」

　薄れゆく意識の中で思う。重たい刑が処されるだろうと思っていたが、まさか死刑とは。

　もう、いい。

　この世に希望なんてない。

　最初から、わたしは神になんて愛されていなかった。

　誰もが持つ祝福がない上に、守護獣すらいないなんて。

　未練なんてない。

　そんなわたしを処するのは、炎に抱かれて罪を洗い流すという〝火刑〟だった。