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友達のために

　レンと別れたあと、ヒルディスと廊下で鉢合わせとなった。

　珍しく侍女もおらず単独である。

　これはチャンスだと思って、エマの件を物申すことにした。

「ねえ、ヒルディス」

「なんですか？」

　無視されると思いきや、言葉が返ってきたので意外に思う。

　と、びっくりしている場合ではなかった。本題へ移らなければ。

「あなたのお友達、エマのことなんだけれど、最近大聖堂に誘われないから、寂しいみたいなの」

　レンを裏でいじめている、なんて密告したらあとが怖いので、かわいらしい理由にして言ってみた。

「エマが、あなたにそんなことを？」

「いえいえ、盗み聞きよ。本人から直接聞いたわけではないの」

「あなた、堂々とそんなことをして……」

「ごめんなさいね。聞く気はなかったんだけれど、偶然耳にしてしまったの」

　よかったら大聖堂へはエマを誘ってほしい。

　そんなことを伝えると、ヒルディスは目を伏せ、小さなため息を吐く。

「どうしたの？　実は仲よくないとか？」

「いいえ、あの子はお喋りなので、大聖堂への同行に向かないと思っていたから」

　だからエマは指名せずに、大人しいレンを同行させていたわけか、と理由に納得がいく。

「わかりました。今度からエマを誘いますので」

「ありがとう、ヒルディス！！」

　これでレンがエマから反感を買うこともなくなるだろう。

　ヒルディスに盛大に感謝したのだった。

　◇◇◇

　それからわたしとレンのささやかな交流が始まった。

　部屋で会うとレンが気にするので、彼と出会った裏庭の窓辺に敷物を広げて過ごしている。

　そこで、お茶とお菓子を囲んでささやかなお茶会を開いているのだ。

　レンのスケジュールはお昼前にやってきてヒルディスの取り巻き達とお茶会を開き、お昼は家に帰るか休憩室で過ごし、午後からは大聖堂に同行するように指名されたらついていく。指名されなければそのまま帰宅。

　という流れらしい。

　三回目の人生で初めてヒルディスが取り巻きを引き連れる様子を見たときは、お茶会の帰りだったそうだ。

「最近は他の方を指名されるので、安心して過ごせています」

「よかったわ」

　ヒルディスはわたしの願いを叶え、レンに同行を頼むことを止めたようだ。

「ここに通うのもあと少しになります」

　レンは寂しげな様子で言う。

「お父様の仕事についてきて、会うことはできないの？」

「関係者以外の立ち入りは禁じられているでしょうから」

「そうなの。つまらなくなるわね」

「はい」

　せっかく仲よくなれたのに、会えなくなるなんて……。

「そうだわ。お父様にお願いしてみようかしら？」

「シュヴァーベン公爵に、ですか？」

「ええ！」

　かわいいかわいい愛人の子の、ささやかなお願いを叶えてくれないだろうか。

　子どもの頃は怖くて、一度もお願いなんてしたことはなかったのだが。

「無理だったら、文通でもしましょうよ」

「それは、いいですね」

「でしょう？」

　ちょうど木に一羽の鳩が停まっているのに気付く。

「ねえ、レン、あの鳩を捕まえて、伝書鳩にしましょう！」

「え！？」

　跳び上がって捕まえようとしたら、鳩は驚き、飛び立ってしまう。

「待ちなさい、あなたはわたし達の伝書鳩になるのよ！」

　そう叫んで追いかけると、レンもあとに続く。

　あとから何をやっているんだ、とおかしくなって、レンと大笑いしてしまった。

　その日の夜、母を通じて、これからもレンと遊んでいいかシュヴァーベン公爵に聞いてくれないかお願いしてみる。

「面倒なことを頼まないでよ」

「お願い！　いい子にしているから！」

「はーーーーー」

　鬱陶（うっとう）しそうな態度を見せつつも、最終的に「わかったわ」なんて言ってくれた。

　本当にお願いしてくれるとは思わなかったが、何も言わないよりはマシだ。

　これで叶わなかったら、自分でシュヴァーベン公爵の元に行き、交渉してみよう。

　それから数日後――レンとのことで話がある、という呼び出しを受けた。

　侍女が「ご案内します」と言ってわたしを連れていったのは、シュヴァーベン公爵夫人の部屋だった。

「あら？」

　レンの件と聞いて、シュヴァーベン公爵から呼びだされたものだと思っていた。

　まさか、シュヴァーベン公爵から言付けを頼まれていたのだろうか。

　首を傾げつつ、中へと入る。

　久しぶりに会ったシュヴァーベン公爵夫人は痩せこけていて、顔色も青白く、今にも倒れてしまいそうな雰囲気があった。

　そんなシュヴァーベン公爵夫人は、親の敵のような眼差しで睨んできた。

　いったいどういうことなのか。

　なんて考えていたら、シュヴァーベン公爵夫人はツカツカと接近し――。

「この、恥知らずが！！」

　そう叫んで、わたしの頬を思いっきり叩いた。