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彼女の生きてきた道

「痛い！！　痛いってば！！」

「うるさい！　黙れ！」

「大人しくしないか！」

　罪人を連れて行くかのように、聖騎士達は乱暴な足取りで進んで行く。

　今日のために下ろした新しい靴は、いつの間にか脱げてなくなっていた。

　石畳の上を引きずられるように歩いていたからか、ストッキングどころか皮膚も破けて傷口がじくじく痛んでいる。

　だが、心の痛みに比べたら、足のケガなんてどうでもいい。

　ヒルディスは衆目の前でナイト様を我が物のように連れ歩き、あろうことか自分のほうが婚約者だと主張したのだ。

　どうしてそんな嘘を吐くのか。

　それに、ナイト様から貰った婚約指輪が、大聖堂に保管されていた物だなんて言っていた。

　そんなわけない。あの指輪は確実に、ナイト様がわたしに求婚の言葉と共に贈ってくれた品なのに。

　その婚約指輪は拘束されたさいに聖騎士が私の指から抜き取って、ヒルディスの手に渡ってしまった。

　悔しい。あれは私の婚約指輪なのに……。

「ほら、さっさと歩け！」

「手間をかけさせるな！」

　聖騎士に連れてこられた先は――大聖堂。

　わたしとナイト様の結婚式のために訪れるはずだったのに、どうしてこのような形でやってくることになったのか。

　正門を避け、裏口から内部へと入る。

　華やかな印象しかない大聖堂だったが、その舞台裏は老朽化が進み、歩くだけで床がギシギシ音を鳴らすような古びた印象があった。

　地下に繋がる階段を下ると、そこに広がっていたのは罪人を収納する牢獄である。

「おら、大人しく入っておけ！」

「裁判が行われるまで、神に祈っておくことだな！」

　ゴミを捨てるかのように牢の中へ放りだされた。

　立ち上がろうとするも、足の傷が痛くて身動きが思うように取れず。

　そうこうしている間に扉が閉められ、施錠された。

「ねえ、待って！　違うの、あの指輪はいただいた品で――！」

　聖騎士達は振り返りもせずに去って行った。

　一人、牢獄に残される。

　人の気配はなかったものの、ネズミが闊歩し、何かが腐ったような異臭が立ちこめる最悪な場所だった。

　床は濡れていて、足の裏の傷が染みる。

　いったいどうしてこんなことになったのか。

　でも、たぶん大丈夫。

　幸いにも、ヒルディスの傍にナイト様がいた。

　誤解だって、婚約指輪は盗んだ品ではないって、証言してくれるはず。

　こんなケガも、ヒルディスの治癒魔法で治せばいいのだ。

　辛いのは今だけ。

　そう、きっと。

　もしくは、これは悪い夢だ。

　ここ数日、寝不足だったから……。

　◇◇◇

　わたし――ヴィオラ・ドライスはシュヴァーベン公爵の娘だ。

　けれども正妻の子ではなく、非嫡出子（ひちゃくしゅつし）である。

　母はシュヴァーベン公爵の愛人だったが、特別に屋敷に部屋を用意され、何不自由のない暮らしを送っていた。

　シュヴァーベン公爵夫人はわたし達親子のことを認めておらず、食事の同席を許さなかったり、夜会に招待しなかったり、と不遇な扱いだった。

　そんなシュヴァーベン公爵夫人は物心ついた頃から塞（ふせ）ぎがちで、次代の大聖女と名高い腹違いの姉ヒルディスが看病していたのだ。

　ヒルディスもシュヴァーベン公爵夫人同様に、わたし達に冷ややかな視線を送っていた。

　母は衣食住、不自由なくもたらされたらあとはどうでもいい。

　好きなだけ酒を飲み、賭博に興じ、買い物をして、好き勝手暮らしていた。

　そういう、享楽的な女性（ひと）だったのだ。

　シュヴァーベン公爵邸での暮らしの終焉は、あっさり訪れる。

　母がシュヴァーベン公爵の名を使い、違法賭博で借金を作ったことにより、怒りを買ってしまったのだ。

　着の身着のままの状態で屋敷を追いだされ、路頭に迷うこととなった。

　ただ、困った状況は長く続かなかった。

　美しい母を、他の男が放っておかなかったのである。

　あっという間に住む家がもたらされ、わたしは母と恋人の男の三人暮らしが始まった。

　わたし達親子を拾ってくれたのは、優しい男だった。

　けれどもシュヴァーベン公爵邸での贅沢な暮らしに慣れきった母は、その男とのささやかな暮らしに満足しなかった。

　すぐに別の男のもとへ行き、その男との暮らしは終わってしまったのである。

　それからも転々と男を変え、住処を変え、という暮らしをしていた。

　その生活も長くは続かなかった。

　母の美しさに衰えが出てきたからである。

　男達の熱い視線は母からわたしに移っていった。

　わたしは十六歳となり、母以上の美貌の持ち主だともてはやされるようになったのだ。

　その頃から母は我を失ったように酒浸りになっていった。

　母は男達を手玉に取るのを止め、わたしを金持ちに嫁がせることを考えるようになる。

　自らの伝手を使い、貴族が集まる夜会にも参加するように命じてきた。

　正直、貴族の社交場は居心地の悪さしかなかった。

　皆、わたしを蔑（さげす）むような目で見てくるから。

　シュヴァーベン公爵の愛人の娘――穢らわしい。

　そんな眼差しだった。

　同じシュヴァーベン公爵の娘であるヒルディスは、皆からチヤホヤされていたというのに、母親が違うだけで扱いが天と地ともかけ離れている。

　悔しい。

　けれどもわたしには何もない。

　結婚相手を見繕ってくれる父親も、結婚を望んでくれる材料となる家柄や持参金も、この世を生きていくのに必要な祝福も、守ってくれる守護獣さえもいない。

　どうして神様はわたしに試練を与えるのか。

　このままだとわたしは、父親であるシュヴァーベン公爵よりも年上の男と結婚することになる。

　そんなのは嫌！

　王子様みたいにかっこいい男と結婚したいに決まっている。

　そう願っていたわたしに、奇跡が起きた。

　第二王子ナイト様と出会ったのだ。