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愚か者

　ナイトの野郎名義のアパートメントにいる限り、出くわすことは想像できていた。

　けれども出て行こうとしているところで鉢合わせるなんて、まったくついていない。

「よかったって、なんの用事なの？」

　彼に借りなどなかったはず。

　別に将来を誓いあった仲ではなく、わたしは彼の愛人だった。

　引き留める要素なんてないのに……。

　ナイトの野郎は何かをずいっとわたしの前に差しだしてきた。

　一瞬、拳を向けてきたと思ったが違った。

　彼の指先には、ダイヤモンドが鏤（ちりば）められた白銀の婚約指輪（エンゲージリング）が握られていたのだ。

「え、何？」

　それはヒルディスに渡すはずの、大聖堂で保管されていた大事な婚約指輪である。

　なぜ、わたしに差しだしているのか。

　問い詰めるようにナイトの野郎を見たら、彼はとんでもないことを口にした。

「ヴィオラ、結婚しよう！」

「は？」

　理解が追いつかず、思わずナイトの野郎を睨んでしまった。

「この指輪が欲しかったんだろう？」

　たしかに昨晩、わたしはその指輪を欲しがる素振りを見せた。

　しかしながら心から望んでいたことではない。

　ヒルディスのための婚約指輪だとわかっていて、よこせと言っただけだ。

「昨日はできないって言ったのに、どうして？　気が変わったの？」

「いや、一晩考えて、ヴィオラがいかに大切な存在か気付いたんだ。やはりお前と離ればなれになるなんて、考えられない」

「ふーーーん」

　わたしが興味がないような反応を示したからか、ナイトの野郎はショックを受けたような表情を浮かべる。

「なんでもする！　盛大な婚約パーティーを開いてやってもいい！」

「ヒルディスはどうするの？　王族であるあなたと、大聖女の婚姻は大事なものなんでしょう？」

　この国にとって、大聖女の祝福を持つ者との結婚は重要なものである。

　大聖女がいなければ、国は荒れ、飢餓に襲われ、魔物もはびこる最悪な状態に陥るのだ。

　国の安寧を得るために、王族は古くから大聖女を娶ってきたのである。

　このぼんくら王族はその辺をどう考えているのか聞いてみた。

「ヒルディスは……他の王族が結婚すれば、いい」

「未婚男性は、あなたの三歳の甥っ子殿下しかいないけれど？」

　三歳児との結婚なんて、シュヴァーベン公爵側が認めないだろう。

　いったい何を考えているのか。

「だったら、大叔父……レイライト大公とか」

「たしかに独身だけれど、レイライト大公は離婚歴のある上に、御年七十歳じゃないの」

　三歳児と七十歳児、どちらも結婚相手として相応しくない。

　王族の中で結婚適齢期なのはただ一人、この男しかいないのである。

「お願いだから馬鹿なことは言わないで、大人しくヒルディスと結婚なさいな」

「いやだ！」

　成人男性の「いやだ」を初めて聞き、心の奥底から「こいつは何を言っているんだ」と思ってしまう。

「ヒルディスはあまりにも地味で、一緒にいても楽しくない。そんな女との結婚なんてご免だ！」

「高貴な方々の結婚って、そういうものなのでしょう？」

　だから結婚に愛を求めず、皆、決まって愛人を迎えるのだろう。

　母と父の関係は長年不可解でしかなかったが、そういうことだったのか、と今になって理解することができた。

「周囲の人達だって、納得しないわ」

「だったら逃げよう！　誰も知らないような辺境へ行って、二人だけで暮らすんだ！」

　一回目の人生であれば、喜んで彼の手を取っていたのかもしれない。

　今のわたしは、土壇場で裏切るナイトの野郎を知っている。

　きっと今後も何かあったとき、彼はわたしを切り捨てるであろうことはわかりきっているのだ。

　さらに、辺境になんか行って、いかにして暮らすというのか。

　その辺、少し興味があったので聞いてみた。

「王都生まれ、王都育ちのあなたが、どうやって辺境で生きていくの？」

「お金はある」

「そのお金は、第二王子としての財産でしょう？　何もかも捨てるつもりで、お金だけ持っていったら、それは横領になるわ。何もかも捨てる、というのはそういうことなのよ」

　現実を突きつけられたナイトの野郎は、深く傷ついたような顔でわたしを見つめる。

　半端な覚悟しかないのに、駆け落ちなんか提案しないでほしい。

「辺境と呼ばれる場所は、過酷な環境なの。酷く暑かったり、日照りが続いたり、逆に雪深くて凍えるような寒さだったり。もちろん、そんな暮らしを支えてくれる使用人なんていないのよ。ボタンのかけ方でさえよくわからないあなたは、そんな生活なんて想像できないでしょう」

　そんなのわかっている、汗水垂らして働くつもりだ、と訴える気概なんてさらさらないようだ。ナイトの野郎は口をパクパクさせるものの、返す言葉が見つからないのだろう。

　ぐうの音も出ない、というのはこのような状況を言うのだ。

「ねえ、わかった？　わたし達が結婚するのは無理なの」

「ではない」

「え？」

「無理ではない！　結婚するんだ！」

　彼はそう言ってわたしの指先に、婚約指輪を無理矢理嵌めようとしてくる。

　その瞬間、体が燃えるように熱くなった。

「――！？」　