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祝福と守護獣

　落ちたままになっているブラッティ・ナイフは、持ち主のもとに戻るようなので放置していても問題ないらしい。

　よかった、と安堵したのもつかの間のこと。

　今度は疑問が浮かんでくる。

「えっ、な、なんでブラッティ・ナイフがあるってわかったの！？」

『ソレハネ、メルヴ・メルヴェイユハ、大魔女サンノ、〝守護獣〟ダカラダヨ』

「え……？」

　メルヴ・メルヴェイユがわたしの守護獣？

「どういうことなの？」　

『〝獣〟ジャナイケドネ！』

「いえ、そういう意味ではなくて」

　わたしの守護獣は大精霊ボルゾイだ。メルヴ・メルヴェイユではない。

「前世の大魔女の守護獣だったってこと？」

『ウウン、今モダヨ』

「待って。あなたは世界樹を守る大精霊なのよね？」

『ソウダケレド、世界樹自体ガ、大魔女サンノ管轄ダカラ、一緒ニ、守ッテイルノ』

「ふうん、そうなの……って、やっぱりわからないわ！」

　混乱するわたしの代わりに、レンが説明してくれた。

「ヴィオラさんはあなた以外に守護獣がいるんです。守護獣が同時に二体存在することはありえるのですか？」

『アリエナイヨ！』

「ならば、ヴィオラさんの本物の守護獣は――？」

『メルヴ・メルヴェイユダヨ！』

　やはり、そういうことになるのか。

　六度目の人生辺りから、大精霊ボルゾイの様子がおかしかったのを思い出す。

　自分がいたらわたしが不幸になるとか、なんとか言っていたのだ。

　それにこれまではどこに行くにも一緒だったのに、今回は同行を渋った。

「大精霊ボルゾイは、本物の守護獣ではないってことなのね」

『ウーーン、〝人工守護獣〟ダネエ』

「人工、守護獣？」

『ソウ！』

　そういえば、大精霊ボルゾイが『わたくしは世界樹から生まれた守護獣ではありません』なんて発言をしていたような。

「その人工守護獣って、どこから生まれたの？」

『聖教会ガ行ウ、鑑定式（アナライズ・セレモニー）ノトキニ、対象ノ魔力ヲ使ッテ、人工祝福ト一緒二、作ッテイタミタイダネ』

「待って！！　祝福も人工的に作り出された物なの！？」

『ソウミタイ』

　本来、神より与えられし祝福というのは、大聖女と聖騎士、大魔女と暗黒騎士の四名にのみ与えられるものだという。

『守護獣モ、ソウナノ』

　先ほどの四名以外の守護獣は、すべて人工的に作られた存在だという。

「祝福も、守護獣も、自分の魔力で作られたものだったなんて……！」

　しかし、どうしてそんなことをさせたのか。

　理解が追いつかない。

『メルヴヲ封印スル前ニ、大魔女サン、言ッテイタノ。コノママダト、世界樹ヲモ、悪用サレテ、危険ダッテ』

「ねえ、誰に悪用されるの？」

『ソレハ――』

　突然、空気がピリッと震えた。同時にレンが「ヴィオラさん！！」と叫んでわたしを守るように前に立つ。

　目の前に魔法陣が浮かび上がり、そこから現れたのはゲラルト・ツォーン。

　それからヒルディスと聖騎士達だった。

「あなた達は……」

「アイスコレッタ卿、やはりここにいたのか」

「どうしてわかったのですか？」

「我々には、〝目〟があるからな」

「目、ですか？」

　監視の目がつきまとっていた、というわけなのか。

　どこに？　どうやって？

　まったく気配は感じていなかったのに。　

「それはそうと、この場所は聖教会が管理する神聖な場だ。お前らなんぞが足を踏み入れていい場所ではない」

「違います！　ここは聖教会には関係のない場所です」

「何を言っている。世界樹は聖教会の象徴的なものだと、神学校で習ったのを忘れているのか！？」

「それは、聖教会側が改竄（かいざん）した、自分勝手な歴史なんです」

「なんだと！？」

　ピリピリと険悪な雰囲気の中、ヒルディスがレンとゲラルト・ツォーンの間に割って入る。

「アイスコレッタ卿は混乱状態にあるようですので、一度大聖堂に戻ってから、ゆっくりお話ししたほうがよろしいかと」

「いいえ、大聖堂には戻りません！」

　レンは毅然とした態度で言葉を返す。

「ああ、アイスコレッタ卿はその雌犬に唆されてしまったのか」

「誰のことをおっしゃっているのですか！？」

「あなたの背後で負け犬のように隠れている、ヴィオラ・ドライスのことだ！！」

　レンは剣を引き抜き、ゲラルト・ツォーンに切っ先を向ける。

「アイスコレッタ卿、与えた恩を忘れ、我々と敵対するというのか！？」

「ヴィオラさんの敵になるというのならば、そうなるしかありません」

「愚かな！！」

　聖騎士達も次々と剣を引き抜く。

　一触即発の雰囲気だったが――。

『ケンカハ、ダメーーーーー！！』

　メルヴ・メルヴェイユがそう叫ぶと、世界樹から蔓が伸び、ゲラルト・ツォーンや聖騎士達がぐるぐる巻きになって拘束される。

「なっ、これ――もが！！」

　目元と口、耳に葉っぱが張り付いたので、見聞きや喋ることができない状態になったようだ。

　メルヴ・メルヴェイユのおかげで、戦わずに済みそう。

　なんて安堵したのもつかの間のこと。

　わたしの足下にあったブラッティ・ナイフが、突然動き出す。

「え？」

　まっすぐ飛んでいき、ヒルディスの手中に収まったのだ。