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出発！

　レンが中庭に竜を召喚する。立派な巨躯を持つ暗黒竜だ。

　前回は車体を運ぶ竜車として乗ったのだが、今日は背中に騎乗して移動する。

　暗黒竜の背には鞍が装着されていた。

　マルティナ夫人は竜を初めて目にしたようで、まじまじと観察している。

「これが竜か。見た目は獰猛そうだが、大人しいな」

「触ってみますか？」

「いいや、遠慮しておこう」

　すぐに出発できる状態だという。

　そういえば、大精霊ボルゾイとガウラの姿がない。いったいどこに行ったのか。

「ボルゾイ、どこにいるのよ！」

『こちらに』

　草木が並ぶ茂みから這い出てくる。ガウラも一緒だった。

「どこに行っていたのよ。出発するわよ」

『いいえ、わたくしはここでお帰りを待っております』

「どうしてよ」

『一緒に行ってもお役に立てませんので。それに……わたくしがいたら』

「いたらなんなのよ」

「おい、ヴィオラ、何をもたもたしている！　早く出発しろ！」

　ここでマルティナ夫人の秘書官が現れ、聖教会の者がやってきたと告げる。

「くそ！　もう見つかったのか！」

　一刻も早く出発したほうがよさそうだ。

『ガウラは連れていってくださいませ！』

　大精霊ボルゾイがそう言うと、ガウラはわたしの胸に飛び込んでくる。

「ヴィオラさん、出発しましょう」

「え、ええ」

　レンの手を借り、暗黒竜の背中に乗る。

　地上に残った大精霊ボルゾイが叫んだ。

『なぜ、わたくしが世界樹から生まれた存在でないのか、世界樹の大精霊様がご存じだと思いますので』

　どうやら彼女の口から言えない事情というのがあるらしい。

「わかったわ！　あなたは、マルティナ夫人の話し相手にでもなってあげて！」

『承知いたしました！』

　大精霊ボルゾイとマルティナ夫人の見送りを受け、わたし達は王都を発つ。

　竜は翼を動かすと、ゆっくりゆっくり上昇していった。

「いたぞ！！」

「アイスコレッタ卿！！」

　聖教会から派遣された聖騎士達が、庭を駆けてくる様子が見えた。

　ここでぐん！　と一気に上昇する。

　風圧を受けるかと思って覚悟していたのに、何も感じない。

　揺れや振動などもなく。気圧差による影響もなかった。

　なんでもレンが結界を展開しているので、竜車に乗っているときと感覚は変わらないという。

「あなたも竜もすごいわ」

「お褒めにあずかり光栄です」

　ガウラは怖がる様子はなく、興味津々とばかりに周囲の景色を見渡していた。

「少し、急ぎましょう」

「ええ」

　竜は野を越え山を越え、ぐんぐん進んで行った。

　二時間ほど進んだあと、少し休憩を取る。

　湖の畔に着地し、マルティナ夫人が持たせてくれた昼食をいただいた。

「ヴィオラさん、疲れていませんか？」

「わたしは平気よ。あなたのほうこそ、疲れているんじゃないの？」

「いいえ、ぜんぜん疲れていません」

「そう、よかった」

　一時間ほど休憩したのちに、再度出発する。

「あと三時間ほど飛んだ先に、世界樹はあるそうです」

「思っていたよりも近くにあるのね」

「ええ」

　ただ下りてすぐの場所にあるわけではないという。

「世界樹は〝大森林〟と呼ばれる、巨大な森の中にあるようで」

　それは世界樹を守る結界でもあるようだ。

「大森林が世界樹を守っているので、直接下り立つことができないみたいで」

「そうなの」

　大森林に下りたってからは、歩いて世界樹のもとまで向かわないといけないようだ。

「大森林には凶悪な魔物もいまして――」

　レンとガウラが同時に反応し、背後をじっと見つめる。

「どうしたの？」

「魔獣の気配――いいえ、それだけではありませんね」

　ガウラも低く唸っている。

　レンは立ち上がり、剣を抜きながら信じがたいことを口にする。

「ワイバーンに跨がった聖騎士達が、こちらを猛追しているようです」

「なんですって！？」

　レンを連れ戻すために、とんでもない部隊を派遣してきたようだ。