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悪夢のような

「あの魔獣は――！？」

　どうやらレンが取り逃がした魔獣はガルムのことだったようだ。

　もしやワイバーンの群れに襲撃された件もラルフ・ガイツが関わっているのだろうか。

　なんて、思考を巡らせる時間はなかった。

『グルルルルル！！』

　ガルムが唸り、襲いかかってくる。

　レンはわたしを抱き上げ、大きく後方に飛んだ。

　回転しながら跳び上がったガルムは、座席をなぎ倒しながら着地する。

　あの攻撃に巻き込まれていたら、とんでもないことになっていただろう。

　すぐさまわたしは、〝忠犬（ロイヤル・ハウンド）〟を使い、支配下にある純白のガルムを召喚する。

『がうがう！！』

　血塗れのガウルの猛追を、純白のガウルが食い止める。

「あれは――！？」

「わたしと契約している子なの」

　礼拝堂から脱出したわたし達だったが、外の状況を見て呆然とした。

　空にはワイバーンの群れが旋回し、地上には聖騎士達が駆けつける。

　彼らを率いていたのは、ヒルディスとラルフ・ガイツだった。

「ヴィオラ……まさか聖教会の地下から逃げだすなんて」

「ケレン・フォン・アイスコレッタ卿、大勢の聖騎士を手にかけた罪は重たいですよ！！」

　そんな彼らの傍に、神父様と修道女がいた。

　どうやらわたし達がここにいるということを、密告されていたようだ。

　結婚式も足止めをするためのものだったのかもしれない。

『きゃいん！！』

　純白のガウルの悲鳴が聞こえた。

　背後の扉が吹き飛び、血塗れのガウルが飛び出てくる。

　同時に、ヒルディスが叫んだ。

「彼らを拘束するように！！」

　終わった、すべて終わったのだ。

　大勢の聖騎士にワイバーンの群れ、それから血塗れのガウルを前になすすべもなく、わたし達は拘束されてしまう。

　決死の逃走劇はあっけなく、失敗に終わった。

　◇◇◇

　地下牢に囚われたわたしは、裁判をすることなく、死刑が決定したらしい。

　今日の午後、中央広場で公開処刑が執り行われるという。

　守衛の聖騎士にレンはどうなったのかと尋ねても、教えてくれるわけもなく。

　レンはたくさんの聖騎士を手にかけた。無罪というわけにはいかないだろう。

　もはやなんの希望も抱けない。

　膝を抱え、処刑時間が迫るのをただただ待った。

「おい、時間だ」

　聖騎士と修道女がやってくる。

　修道女が何やらぶつぶつと唱えたあと、手に白い鎖が巻き付いた。

　どうやら聖術を用いて、わたしを拘束したようだ。

　もう、逃げようだなんて思っていないのに。

「もたもたするな！　行くぞ！」

　白い鎖を乱暴に引かれ、半ば引きずられるようにして進んで行った。

　裸足の足が、じくじく痛む。

　つい数時間前に、修道女が優しく洗ってくれたのに。

　神父様と修道女に裏切られた。

　けれども彼らも聖教会に身を置く以上、仕方がなかったのかもしれない。

　平和な夫婦のもとに転がりこんだのは、わたし達なのだから。

　馬車に揺られ、中央広場にたどり着く。

　そこには大勢の人達がいて、すでに盛り上がっていた。

　わたしは広場の中心に打たれた杭に体をぐるぐる巻きにされ、死刑執行を待つ。

　死刑執行人である暗黒騎士が登場し、わたしの処刑法が告げられた。

「ヴィオラ・ドライスは〝石撃ち刑〟とする！！」

　わっ！！　と歓声が上がる。

　石撃ち刑というのは、観衆が罪人に石を投げて命を奪うという、残虐極まりない処刑方法だ。

「死刑を執行する前に、ゲストを紹介しよう」

　いったい誰なのか。

　荷車で大型の獣を拘束する檻みたいな物が運ばれてきた。

　そこに閉じ込められていたのは、わたしと同じ白い鎖にぐるぐる巻きにされたレンだった。

「なっ――！？」

　レンは拘束されたときに着ていた聖騎士隊の正装姿のまま、目元に布が巻かれた上に、猿ぐつわを噛まされていた。

　魔力を押さえる板金鎧を着ていないと、生命活動に支障をきたすというのに……。

　レンの目元に巻かれた布が外される。

　すぐにわたしを発見し、何か叫ぼうとするも、猿ぐつわがそれを許さない。

「処刑はお前の夫が見守ってくれる。よかったな」

　何がよかっただ。

　レンは優しい男性（ひと）だから、他人が苦しい思いをするほうが辛くなってしまうのに。

　きっとレンの気質をわかっていて、連れてきたに違いない。

「安心しろ。処刑するのはお前だけだ。あの男は利用価値があるからな。しばらくは生かされるだろう」

　きっと六度目の人生のときのように、レンの魔力を悪用したいのだろう。

　酷いことを考えつくものだ、と呆れてしまった。

「死刑執行！！」

　目の前に、大量の石が迫る。

　ぎゅっと目を閉じた瞬間、ばん！！　と何かが破裂するような音と聞こえ、同時に強風も巻き起こる。

　強風が迫りくる石からわたしを守ってくれたらしい。一つも当たらなかった。

　音がしたほうを見ると、レンを拘束していた檻がバラバラになっていた。

　粉塵が舞い上がり、視界が不鮮明な中でレンを発見する。

　魔力の暴走でも起こしてしまったのか、全身が血まみれだった。

　返り血ではなく、全部自らの血なのだろう。

　レンを捕まえるため、暗黒騎士と聖騎士がレンに詰め寄る。

　そんな状況でも、観衆達は気にも留めず、石を投げることを再開させた。

「――！！」

　今度こそ、最期だろう。

　そう思って目を閉じ奥歯を食いしばったが、衝撃はない。

　代わりにぎゅっと抱きしめられる。

　瞼を開くと、そこにはレンがいた。

「なっ――！？」

「ヴィオラさんのことは、私が守りますので」

　次の瞬間、雨霰（あめあられ）のように石が降り注ぐ。

　それらはすべてレンが受け止めてしまい――。

「やめてーーーーーーーー！！」

　レンの命をあっけなく奪った。

　力なくその場に倒れたレンに、縋（すが）ることも許されない。

　皆、人の死を娯楽にし、愉快だとばかりに盛り上がっていた。

　赦さない。

　絶対に赦さない。

　憎悪が渦巻き、炎と化す。

「――〝地獄の炎（インフェルノ）〟！！！！」

　どこからともなく炎が生まれ、人々を呑み込む。

「ぎゃあ！！」

「あ、熱い！！」

「なんだ、これは！！」

　皆、処刑を対岸の火事のように見ていたのだろう。

　死はいつでも傍に在る。

　人はいつ、どこで死ぬかわからないのだ。

　中央広場はあっという間に火の海となった。

　観衆も、暗黒騎士も、みんな、みんな炎に抱かれるのだ。

　高みの見物をしていた聖騎士や修道士達は、我先にと走って逃げている。

　彼らがもっと石を投げるよう、囃し立てる声も聞こえていた。

　逃すわけがなかった。

「〝違背神聖罰刑（アンチ・ディヴァインジャッチメント）〟！！」　

　悪しき聖職者を葬る雷撃が、聖騎士や修道士を襲う。

　炎が波打ち、雷が踊る、この世のものとは思えない光景が広がっている。

　こんな愉快なことなどないだろう。

　思わず嗤いが溢れる。

「あはは！　あはははは！！　あははははは！！！！」

「この、悪しき魔女め！！」

　誰かがそう叫び、わたしに石を投げつけてきた。

　頭に命中し、ゴッ！！　と鈍い音を鳴らす。

　当たり所が悪かったようで、目の前が真っ暗になっていく。

　よかった、死ぬことができる。

　レンがいない世界で、生き延びても意味なんてないから。

　地獄のような光景を目の当たりにしながら、わたしは意識を手放したのだった。