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第3話：公爵様、あなた……嫉妬してませんか？

舞踏会からの帰路、馬車の中。

私は、静かに隣の公爵様――クレイグの横顔を見つめていた。

（いつも通り、無表情。だけど……）

ほんの少しだけ、彼の機嫌が悪い気がする。

それは舞踏会の最中、ある貴族の青年――侯爵家の御曹司に声をかけられたあたりからだった。

「公爵夫人、お美しいですね。ぜひまたお話の機会をいただければ」

彼は社交辞令だったと思うけれど……

その直後、公爵様が明らかに眉をひそめていたのを、私は見逃さなかった。

「……公爵様？」

「……なんだ」

「ご機嫌、斜めですよね」

「そんなことはない」

「じゃあ、侯爵令息が私に話しかけたとき、あんなに露骨に睨んでたのは……？」

「……警戒しただけだ」

「ふふっ」

私は、つい吹き出してしまった。

「……何がおかしい」

「いえ。公爵様が、私のことをそんなふうに思ってくださってるのが、ちょっと嬉しかっただけです」

クレイグがわずかに視線をそらす。

「……誤解するな。君は“私の妻”だから、無用な接触は好ましくない。それだけだ」

「なるほど。形式上の、ですね？」

「……」

返す言葉が詰まったようで、公爵様は口を閉ざす。

だけど、その沈黙は、なぜだか私の胸を温かくした。

（この人は、きっと言葉にするのが苦手なんだ）

「でも、私は構いませんよ」

「何がだ」

「“嫉妬してくれる”って、少しだけ思ったんです」

クレイグは目を見開いた。

そして、ゆっくりと、視線を私に向ける。

「……君は、本当にずるい女だな」

「え？」

「……何でもない」

そう言って彼はそっぽを向いた。

でも、ほんのわずかに、耳が赤く染まっていた。

屋敷に戻ったあと、私はドレスを脱いで部屋着に着替え、深く息をついた。

「ふぅ……舞踏会、無事に終わったわね」

窓辺に立ち、星空を見上げる。

遠い日の痛みも、今日でようやく一区切り。

あのリサも、第二王子も、もう私を侮れはしない。

（それも、全部……クレイグ様のおかげ）

そう思っていると、ノックの音がした。

「入ってください」

扉を開けて入ってきたのは、公爵様だった。

「どうかされました？」

「……これを、届けに来ただけだ」

彼が差し出したのは、きらびやかな金の髪飾りだった。

「……これって、舞踏会で見かけたものですよね？」

「君が視線を向けていた。だから、買っておいた」

「……！」

私は思わず目を見開く。

「……嫉妬したわけではない。ただ、夫として当然の義務だ」

「……そうですか」

私は静かに受け取り、両手で大切に包むように抱えた。

「でも、公爵様のその“不器用な優しさ”が、私はとても好きですよ」

彼はまた、何か言いかけて、結局何も言わなかった。

ただ、わずかに表情が柔らいだ気がした。

──形式上の関係だと思っていたのに。

気づけば私は、“その人の隣にいたい”と願っている。

嫉妬も、照れ隠しも、全部まるごと。

公爵様という人に、私は惹かれてしまっているのかもしれない。

そんな夜だった。