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22.さらに二年後

　初めての大樹海遠征を行ってから、早二年が過ぎた。

　この二年間の間に変わったことといえば、大樹海に頻繁に行くようになったことと、それにエアリスが同行することになったことだろう。

　最初の一年は、ラシルさんから徹底的に戦いの心得を叩きこまれていたようだが、そのあとは実戦経験を積んだほうがいいということで、大樹海遠征に同行し始めた。

　大樹海での最初の戦闘は、僕と同じようにディープフォレストウルフが相手だった。

　エアリスは軽快な動きで、ディープフォレストウルフを翻弄し、攻撃魔法で確実に仕留めていく、そんな戦法をとっていた。

　ただ、理想と現実は上手く一致しないもので、なかなかディープフォレストウルフに有効打を与えられない。

　ミリアムさんから指示され、僕も戦闘に参加するようになってからは、なんとかディープフォレストウルフの群れを退けることができた、というところだ。

　魔法一辺倒になっては魔力切れを起こすと困る、という理由から、ダガーやショートソードなどの扱い方も指導を受けているらしい。

　実際、それらも使ってうまく戦っているが、ディープフォレストウルフの集団攻撃には対応しきれなかった。

　僕がフォローするようになってからは、十分に戦えているので、殲滅力の問題だったのだろう。

　そして、僕のほうも、着実に剣や魔法の腕前を上げていった。

　相変わらず、使用できるのは下級魔法だけだが、その威力と精度は二年前とは大きく異なる。

　それに剣の技術も、遥かに上達した。

「はぁッ！」

「グゴゴゴォ！」

　僕はいま、フォレストトロールという魔物と戦闘中である。

　いまも、手にしていた石斧ごと右腕を切り落としたところだ。

　三メード近くある巨体から繰り出される一撃は、直撃した場合、アーマードギアを身につけていてもかなりのダメージを受ける。

　そんな相手に、僕は一対一で勝負しているのだ。

　ミリアムさんやアドル、ケイン先生、エアリスは周囲を警戒しながら、僕の戦いを見ている。

　エアリスは単純に、まだフォレストトロール相手では難しいから。

　残りの三人は、僕の実力を測るため、手を出してはいない。

　フォレストトロールは非常に生命力が高く、傷口もすぐ塞がってしまうのだが、腕一本を切り落とされるとそう易々(やすやす)とは回復できないようだ。

　いまも血がしたたり落ちる右腕を気にしながら、残った左腕で僕を殴り飛ばそうとしている。

　僕はその攻撃を半身になって回避し、そのまま、フォレストトロールの首を切り落とし、間合いを取った。

　さすがのフォレストトロールでも、首を落とされるとなにもできないようで、首から血を流しながらその場に倒れる。

「お見事でございます、カイト様。この二年でますますお強くなられましたな」

「確かにな。ブーストの魔法を、あそこまで細かく制御できる人間なんてそうそういないぜ？」

「そうですね、フォレストトロールを一対一で仕留められるのでしたら、十分合格でしょう。大樹海の浅い範囲は、油断さえしなければなんとかなるかと」

　アドル、ケイン先生、ミリアムさんがそれぞれ所感を教えてくれる。

　総合的に判断して、僕は合格、ということらしい。

「ありがとうございます。そう言っていただけると、本当に嬉しいです」

「これからも精進することだな。中層部まで行けば、フォレストトロールなんてウジャウジャいるしよ」

「そうですな。このあたりにいるフォレストトロールは、いわゆるはぐれ個体ですからな。中層部では、フォレストトロールが群れを成して襲ってきますぞ」

「それは恐ろしいですね……」

　そんなの、いまの時点では、相手にできるはずもない。

　ミリアムさんが、解体すればいろいろな材料となるらしい、フォレストトロールを回収している間に、エアリスがよってきて、僕をねぎらってくれる。

「お疲れ様でした、カイト様。あれだけの大物を倒せるようになったとは、想像できませんでした」

「僕もだよ、エアリス。……下級魔法じゃ、まともなダメージを与えられないのがきつい」

「そんな。剣のみで倒せるなんて、すごいじゃないですか。私ではまだまだ歯が立ちませんよ」

「僕の剣は魔剣だからね。その能力に頼ってるに過ぎないさ」

　肩をすくめながら答えるが、エアリスは構わず話し続ける。

「魔剣の切れ味も、カイト様の努力が実った結果です。私なんて、フォレストウルフにさえ苦戦するのですから」

「フォレストウルフは群れで襲いかかってくるから、魔法メインのエアリスには不向きだよ。ダガーも分厚い毛皮のせいで、ほとんど刃が届かないし」

「そうでしょうか？　お父様はダガーでも、難なく倒していましたが……」

「あれは、シャープだったかな？　そういう魔法をかけていたからだって。帰ったら、エアリスも教えてもらえるんだし、今度またきたときに試せばいいよ」

「……そうですね。ありがとうございます、カイト様」

　エアリスは自分の攻撃力不足を気にしていたんだな。

　……ただ、侍女に攻撃力が必要なのかはよくわからないけど。

　ミリアムさんの回収作業が終わったら、旅立ちの轍で大樹海をあとにする。

　そして、途中で馬車に乗り換え、近隣の都市や村などに何カ所か立ち寄り、イシュバーンに向かう。

　イシュバーンに真っ直ぐ帰ってこないのは、僕が視察にでていることを証明するためだ。

　大樹海遠征は、表向きの理由として、僕の領地内視察となっているために、どこにも寄らないで帰った場合、視察をしていないことが発覚する恐れがある、とのこと。

　それを避けるために、帰り道で何カ所かに立ち寄るのは、恒例となっている。

　イシュバーン領内は、ここ数年、不作になったことはなく、領民たちの顔も明るい。

　こんな状態を維持できている、父様はやっぱりすごいんだな、と感じてしまう。

　そして、イシュバーンに帰還したのだが、約一カ月ぶりのイシュバーンは騒然としていた。

　僕たちの帰還に気がついた門番の警備兵が、慌てた様子でこちらに向かってくる。

「失礼いたします！　ミリアム騎士団長！　すぐに騎士団本部にお戻りいただけますでしょうか！」

いつもお読みいただきありがとうございます。

毎回の誤字報告本当に助かっています。

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