貴方の人生、おかりします。

一章 四月の出逢い

遅れてきた”ヒーロー”

　8時30分を知らせるチャイムが校舎中に鳴り響く。颯太は着席しながらその音を聞いていた。颯太の隣の机の上に座っているサクは、足をばたつかせている。

　「何人かはもう知っていると思うが、今年の”クラス対抗球技大会”まであと6日だ」

　チャイムが終わるのと同時に口を開いた北浦先生。その言葉に生徒達は色んな表情を見せる。

　『クラス対抗球技大会って、何ですか？』

　対するサクは、颯太に疑問をぶつけていた。

　その疑問に答えようと、颯太はカバンから筆箱を取り出し、シャーペンを取り出した。そして少し悩んだ後、机の端の方にこう書き記す。

　「どのクラスが一番球技が上手いかを見極めるために行われる大会」

　颯太の字を見たサクは『ほぉー』と言葉を漏らす。ただ、本当に分かっているのかは定かではなかった。

　「去年と同じ2日間に渡って開催されるわけだが…守矢と清水、1時間目のロングホームルームで、球技大会の話し合いの指揮を執ってもらってもいいか？」

　北浦先生のこの言葉に、生徒2名が「大丈夫です」と答えた。

　「それじゃあ次に他の連絡だが…」

　球技大会の話が一段落つき、北浦先生は手帳を見ながら伝えるべき情報を探す。

　まさにその時だった。「今日の昼休みに」と北浦先生が言いかけた直後にその男子生徒は現れた。前側の扉が勢い良く開かれ、息を切らしながらその１人の男子生徒が入って来る。

　「遅れましたっっっ！」

　呼吸の乱れを打ち消すかのように、大きな声でそう挨拶をする。遅刻をしているのにも関わらず、全く悪びれた様子が見られない。

　そんな男子生徒が教室へ入った途端、クラス中がざわつき始めた。颯太の登場とは違って、それは明るいものだった。

　「志乃、また遅刻か！もう少し早く家を出るということをしないのか」

　「いやぁ、今日は自転車がのタイヤがパンクして…」

　「昨日も似たようなことを聞いたぞ。昨日は”チェーンが外れて”だったっけなあ？」

　「その件なんですが、実はですね…俺の自転車、反抗期の真っ最中なんですよ」

　「自転車に反抗期なんてあるか！」

　北浦先生のこの言葉に、教室中はどっと笑いが起こる。

　『あの人…何故かは分かりませんが好きになれそうにないです』

　サクはその男子生徒を指差ししながらそう告げる。サクの言葉に颯太は机に「そうか」という一言を書き記す。

　「遅刻も大概にしろよ」

　そう言って北浦先生は、席につくようにと男子生徒を促す。それに応じるかのように「明日は頑張って反抗期が起きないようにしますよ」と言いながら、男子生徒は自分の机へと向かう。

　その時だった。男子生徒がある場所に目が止まったのは。

　「あれは…もしかして、そーちゃん？」

　男子生徒はそう言って颯太の方をまじまじと見る。

　その視線を感じ取った颯太は、嫌な予感がした。机の上に書いた文字を素早く消し、心を落ち着かせる。そして、決して振り向くものかと思いながら窓の方を睨む。

　だが、男子生徒はそんな態度の颯太を気にもせずに、颯太の机へと近付いてきた。

　「やっぱりそーちゃんだ、久しぶり！元気だった？家にお邪魔しても、いっつも妹ちゃんしか出てきてなかったから心配したよ」

　近付いて来た男子生徒、志乃秋人は、颯太の肩を掴みながらそう熱弁した。颯太は秋人と一瞬目が合った後、すぐに目を逸らす。

　この光景に、クラスのほとんどが絶句した。秋人が呼んだ”そーちゃん”の正体が颯太であることに、ほとんどが驚きを隠せなかったからだ。颯太の目の前に座っている女子生徒は特に、驚きが隠し切れなかったのか動揺している。

　再び注目の的になってしまったことを悟った颯太は、青ざめながら言葉を発する。

　「人違い、じゃないですかね」

　「幼稚園からの友達であるそーちゃんの顔を、忘れるはずがないじゃないか」

　「いや、人違いだと思いますが」

　「そんなこと言って…本当は照れているんでしょう？」

　「人違いですって」

　「そーちゃんもさ、また俺のこと”あっきー”って呼んでほしいなあ」

　頑なに他人のふりを続ける颯太。秋人はそれに負けじと言葉を発していく。

　しかし、そんな攻防戦はすぐに終わりを迎えた。颯太と秋人の横に、いつの間にか立っていた北浦先生によって。

　「仲が良いのは素晴らしいことだ。だがな…それはホームルーム中にやる事かな？砥上？志乃？」

　怒りに満ちた表情で言い放つ北浦先生。２人はその北浦先生の威圧感に対抗できず、押し黙る。

　「あーあ、そーちゃんのせいで怒られた」

　北浦先生が教卓の方へ戻るのを見届けた後、秋人はそう文句を言って颯太の隣の席に座る。そこの机に座っていたサクは、秋人がカバンを置こうとするとすぐに颯太の横へと移動した。

　『私の居場所、盗られましたし』

　サクが秋人を睨み付けながら言う。

　一方の颯太は、隣の席が秋人であることに驚愕していた。

　秋人がやって来た時点で、颯太は大方嫌な予想はついていた。空いていた席が自分の隣のみだったため、そこに秋人が来ることは予測が立っていた。だが、いざ現実を目の当たりにすると、それが受け入れ難かったりする。

　「なんでお前が隣なんだよ…！」

　「なんでって言われても…くじ引きで決まった席だし」

　秋人の返しに、颯太は頭を抱える。だが、悩んでいる暇は無かった。

　秋人の返しの直後、教卓からバンという強い衝撃音が響いたからだ。クラス中の誰もがその音に肩を震わせる。

　「二人はいつまで続けているのかなぁ？そんなに俺に怒られたいのかなぁ？」

　いつも以上に低音の声で言い放つ北浦先生。さらに怒りが増しているように思える北浦先生のその声に、颯太と秋人は震え上がった。

　２人が完全に黙りこくったのを確認すると、北浦先生はいつもの調子に戻って言う。

　「さてと…そうそう、今日の昼休みに学級委員会の集まりがあるから、瀬田と柳は忘れずにな」

　そして、生徒がかけた号令によって、朝のホームルームは終了した。

　生徒達は北浦先生が教室から出るのを見届けると、再び会話に花を咲かせたりしていた。２年１組の教室は、瞬く間に騒がしくなる。

　「おーい、そーちゃーん」

　秋人もそんな生徒達の例外ではなかった。机の上で手を組んで、その中に顔を埋めている颯太に声をかける秋人。だが、颯太はその声を聞かぬふりをする。

　「ねえねえ、どうして避けるんだい？」

　秋人は颯太の肩を揺らしながら、問い続ける。しかし、颯太は反応しない。

　すると秋人は、颯太の頭に顔を近付け、耳をめがけて息を吹きかけた。その行為を受け取った颯太は

「ひゃっ」という声を上げてしまう。

　顔を上げた颯太の目に飛び込んできたのは、大成功とでも言いたげな笑みを浮かべる秋人。その顔に怒りが込み上げてきた颯太は、とうとう口を開いた。

　「なにすんだよ！」

　「お、やっと話聞いてくれた」

　「俺はただ文句を言っただけだ！お前の話なんか絶対に聞くものか！」

　「と言いつつも、ちゃんと答えてるじゃないか。そういう優しい所がそーちゃんの長所だよね」

　さらっとくさい台詞を吐く秋人。颯太は秋人のそんな言葉に一歩引く。

　「秋人、お前ソイツのことなんてほっとけよ」

　急に颯太と秋人の会話に割り込んできた低い声。2人が声のした方へ振り向くと、そこに1人の男子生徒がいた。

　「小野田…」

　秋人が、その男子生徒、小野田を怪訝そうな顔で見上げながら呟く。

　そんな秋人の気持ちとは真逆の声が聞こえてきた。

　「そうだよ」

　そう口を開いたのは颯太だった。

　「俺と親しくしても利益なんて無いし、むしろ悪影響を及ぼすかもしれない。そんな危険を犯してまで俺と接するなんて、無駄以外の何物でもないじゃないか」

　溢れる思いを隠すように、鼻で笑いながら言い放つ颯太。今までただ傍観しているだけだったサクが颯太の近くへ歩みより、『颯太さん…』と優しい口調で問いかける。

　「ほら、本人もこう言ってる訳だしさぁ」

　「そんなこと…っ」

　小野田の言葉に秋人が反論しようと席から立ち上がった。その直後、鐘が鳴り響く。

　それは、1時間目の授業の開始を知らせる鐘の音。

　秋人が鐘の音で怯んだ隙に、小野田は直ぐに自席へと戻っていった。秋人はやるせない思いを抱えながら席に着く。

　『好い人かもしれませんが…やっぱり私は好きになれないです。小野田っていう人よりかは良いですけど』

　むっとした表情を小野田に向けながら、そう言ったサク。

　颯太は隣の方をチラッと見た。颯太の瞳には、顔をしかめて黒板を見つめる秋人の姿が映っていた。

　『オレはおおきくなったら、だれかをたすけることができるような"ヒーロー"になるんだ！』

　颯太は、小さい頃のこの言葉を思い出していた。大人になったら何になりたいかを、恥ずかしがらずに大きな声で発した小さい秋人。

　颯太はそんな秋人が隣に見えたような気がした。