緊急対処マニュアル

「ちょっと、顔貸してくれない？」

　口をつけたばかりの、缶コーヒーブラック無糖がじんわりと舌に染みていく。

　いち、に、…… ニ名様のご案内だ。いつもよりもやや少なめだった。

　確認をしてから、頭の中で、緊急対処マニュアルを開く。

　確か、この場合の対処法は、２ページ目ぐらいにあったような。

　　・　物陰から、または面と向かって悪口なんか言われちゃった場合。違う。

　　・　いつのまにか持ち物がブラックホールに飲みこまれちゃった場合。違う。

　　・　休み時間または放課後に、人気のないところへ連れこまれちゃった場合。これだ！

　ぱちん、と指を鳴らした私の挙動を不信そうに、合計二×二個の目が見ていた。

「……　聞いてる？」

「うん、聞いてる。ごめん、もうちょい待ってね」

　該当部分を暗唱する。お客さまには聞こえない音量で。

　対処法そのいち。

　極力怖い人にはついていかないこと。相手が複数の場合特に。

　ごくごくと茶色の液体でノドをうるおす。

　仕事前にはいつもコーヒーを飲むようにしている。できれば思い切り濃い苦いやつがいい。

　ちーちゃん、と心配そうな視線を一個前の席に座ったナナちゃんが向けてきた。

　大丈夫、の代わりに空になった缶を手渡して、にこりと笑う。

「ちょっと行ってくるね」

「貞本(さだもと)くんとは、どういう関係なの？」

　つれていかれたのは、定番の体育倉庫裏、定番のスポットだった。

　二人とも、きれいなブラウン色の髪の毛で、メイクも暖色系でまとめていておそろいだ、かわいかった。

　仲良しなんだろうなと思う。

　マニュアルによると、仲良しがタッグを組んで挑んできた場合は要注意。手ごわいので、おとなしくやんわりとのらりくらり、肯定も否定もせず。くれぐれも強気な態度で接するべからず、とある。

　困ったことに、一番苦手な部類の対処方法だった。

「幼なじみかな。小学校から一緒だから」

　当り障りのない回答を。

　でも相手はもちろんそんなマニュアルとおりの答えでは、納得してくれない。

　わざわざ直接出向いてきたのだから、確かな証拠を手に入れたいのは当然の反応だった。

「じゃあ、貞本くんと付き合ってるの？」

「あー、どうだろう。……　付き合ってはないかな。たぶん」

「たぶん？」

　私から見て、右側にいる女の子の眉間にシワがよる。

　かわいい顔が台無しになったけれど、どうやら彼女が進行役を買って出てくれたらしい。

　腕を前で組んで、少し威圧感のある態度をとる。

　これは静かなる拒絶のあかしだ。

　あなたが何を言おうと私は受け入れる気がないのよ、という。

　つまりこの強硬な態度を崩せないかぎり、こちらに勝ち目はないということになる。

　というよりも、マニュアルそのいちを無視した時点で、勝利は放棄したも同然だった。

　残る最善の道は、引き分けに持ちこむことぐらいだろうか。

　ちらり、と、私から見て左側にいる女の子に目をやる。

　視線に刺された瞬間、びくりと反応を示した彼女は、ショートカットがよく似合う、なんとも女の子らしい女の子だった。

　見覚えが、あった。彼女の泣き出しそうな顔に。

　確か、ヤモリさん……　じゃなくてイモリさん、だったかな。

　この前、当たり前のように一緒に帰ろうとした貞本を呼び出していた。

　そんな私の視線を察したのか、右側の女の子が口を開く。

「この子はずっとずーっと、貞本くんのことが好きだったんだよ。で、この間勇気出して告白したんだ。そしたら貞本くんは、好きな子がいるからダメだって」

　イモリさんの大きな黒目がゆらりと濡れる。　

　思い出させてしまったのかもしれない、ダメだ、と言われた瞬間を。

　想像、してみる。

　あいつはたぶん少し困ったような微笑みの仮面をかぶりながら、そんな冷たい声を吐いたのだろう。

「 橘 (たちばな)さん、聞いてるの？」

「うん、ちゃんと聞いてるよ」

「貞本くんの好きな子って、橘さんのことでしょ？」

「あー……、たぶん」

「たぶん？」

　また眉間にシワが寄る。ぐっと、前で組んでいた腕が強張る。

　不快指数がじりじりとマックスに近づいているのが見て取れた。

　よくない展開だ。

　どうして、私はいつもこうなのか。

　怒らせたり、泣かせたり、そんなふうに人の感情を乱したりして。

　どんな権利があって、イモリさんとその友達の中に踏みこんでいるんだろう。

「あの、橘さん」

　初めて、イモリさんが口を開いた。

「橘さんも……　その、貞本くんが好き、なの？」

　今、私はたぶん、断崖絶壁につま先立ちで立っていて、あと少し後ろに体重を傾けるだけで落っこちる。

　つまり、絶体絶命のピンチだ。

　でも、こういうときのために。

　と、あいつがくれた緊急対処マニュアルには、こういう場合はどうすればいいのか。対処できるような記述は、一文字もないのだ。

　ちっとも役に立たない。

「……　あの、イモリさん、だっけ？」

　ぱちぱち、とイモリさんの長いまつげが動く。

　自分の名前を呼ばれたのに驚いたみたいだった。

「ごめんね」

　少し困った微笑みの仮面は、私にはかぶることができなかった。

　ちょっとつられて、怒ったり泣いたりするのの入り混じったみたいな顔になった。

　うまい対処の仕方ではなかったと思う。

　でも、イモリさんは、ぽんぽんと友達の肩を叩いて、それを合図にして、友達の組まれたままでいた腕がほどかれた。

　去っていく二人の背中を見送りながら、残された体育倉庫裏で、ほ、と胸をなでおろした。

　なんとか無事に仕事を終えることができたようだ。

「――　しかし、どうして橘さんはマニュアルをことごとく無視するのかね」

　唐突に聞こえた冷たい声に、心臓が凍りつきそうになる。

　いつからそこにいたんだろう、予告も挨拶もなしに貞本は私の隣に並んだ。

　怪訝そうな顔をした私に、貞本はケータイをふらふらと振る。

　どうやらナナちゃんあたりに余計な心配をかけてしまったようだ。

「……　無視は、してないよ。怖い人にはついていくな、でしょ」

　イモリさんたち別に怖くなかったし。

　言うと、貞本が盛大にため息をついて、やれやれと苦笑した。

「イモリさんじゃなくて、ヤモリさんだけどな」

「え」

「しかし、彼女はなかなかいい質問をしてたな」

　イモリさんじゃなくてヤモリさんに心の中で小さく詫びてから、私は今そこにある危機を悟った。

　放課後。体育館倉庫裏。

　隣には、お得意の微笑みの仮面を、女の子を何人も泣かせる仮面をかぶった貞本くん。

「で、橘さんは貞本くんのことが好きなの？」

　私は慌てて、緊急対処マニュアルを開いた。

　ええと、こういうときは確か、これだろうか。異性と二人きりになっちゃった場合。

「ちぃ、違う。この場合は７ページ目だ。一番後ろだよ」

　ちぃ、と昔からの呼び方で、貞本が訂正を入れる。

　私こと橘　千夏(たちばなちなつ)を差す、省略形だ。

（７ページ目？）

　なぜか、貞本は昔から女の子にモテた。

　そしてなぜか、私は、ずっと昔から貞本の好きな人なのだった。

　そういうわけで、私は十五年間、おもに貞本関係でトラブルに巻きこまれ続けてきた。

　幼なじみであることも、好きな人であることも、私のせいではないのだから仕方がない。

　貞本にとってもそうであるので、文句のひとつも言ったことはなかったが、中学校に入学して確か最初の誕生日。

　プレゼントされたのが、この緊急対処マニュアルだ。

　そのマニュアル、毎年対処すべき書きこみが増えていく項目の、最後のページ。

「ええと、――　貞本くんと二人きりになっちゃった場合？」

「ぴんぽーん。それだ」

　ぱちん、と、愉快そうに指が鳴る。

　いつのまにか、体育倉庫の壁と薄い身体に挟まれている。いつのまにか見上げる身長に成長した幼なじみ。

　それでも私のことを好きだと言い続ける男の子。

　不測かつ緊急事態に固まってしまい、いつまでも対処法を思い出せない私に痺れを切らしたのか、微笑みの仮面を外して、貞本は耳元に呟いた。

　冷たい声で。

「おとなしく従うこと、だ」

　ほんとにちっとも役に立たないマニュアルだと思った。

　おしまい