ヒノサククニ

終わらない始まり

　陽光隊と《宝》を乗せて、紅い列車は今まさに、その時を迎えていた。

「おっさん、師匠を頼むぞ！」

「青年こそ、帰りつくまで気を抜くなよ」

　双方、掌を硬く握りしめてながら、笑みを湛え合う。その一方で―――。

「何度でもいってるけど、僕達と一緒にグリンリバに一度、帰る事がキネの為になるのだよ！」

「私は元々【此処】に来て働くつもりだったの！」

「だから、それはもう、しなくていい！と、言うより、これだけこんなに【他国】だって〈団体〉の間違ってたやり方に、やっと重い腰を上げてたのだよ？駄々こねても、【此処】には居られない……」

　タクトはキネを説得していた。

　時を少し遡らせると、その経緯はこうだった―――。

　――〈団体〉の求人募集を見て、応募したの。集まったのは、女の人ばかり。私と同じ位の子からお母さんしてる人までと、幅広い年齢層のその人達に交じって【此処】に連れていかれる途中に――そして〈創られた時〉に私だけが飛ばされた……。

「キネ、キミは僕達と同じ〈時〉を過ごしていたのだね？不愉快だろうが、キミは、家出同然でその道を選んだ……。そして、その気持ちはまだ、あると、言うことなのかな？」

「それに近い事は、前にあの、バンドて人にも見透かされた気がする……」

　タクトよりため息が吹かれる。その様子をキネは苦虫を噛むようにして、見つめていた。

「僕は、バンドさんが正しいと思う。誰にも支えて貰えないと、思い込む前に、助けて欲しいと願う事は……けして、恥ずかしいものじゃない。キネ、今からでもいいから、それをやってみようよ！」

「私は……そんな自信はないわ」

「だったら、こう、言ってみる。カナコは、どうしてキミの傍にいてくれたのかな？」

　キネはぴくりと、身体を硬直させると、タクトと顔を正面とさせていく。

「カナコは新しい時を刻む為に笑って、ある処を目指して行った。僕達とまた、会いたいと願ってね……。キネはカナコを守っていたつもりだけど、実際はあべこべだったと、思う！」

　 キネは無言のまま、タクトを凝視していると

「タクト、あれこれそいつに言っても、おまえが損をするだけだ」と、バンドが列車に荷物を運び入れ

　ながら、そう、言った。

「バンドさん……そんな、素っ気ない言い方は、あんまりですよ」

「復路もこの列車での移動だ。おまえも、食糧、備品等を積み込むのを加勢しろ！」

「了解」と、タクトは返事をすると、一度キネと目を合わせて、乗降口の側に置かれている箱を持ち上げると………列車に乗車していった。

　――全員、乗車しているな？

　通信室に陽光隊は集い、バースの言葉に静かに頷いていく。

　バースもまた、頷き、一人ずつ目を合わせていく。

「我々の任務は、まだ、終わっていない。子供達を親元に帰すまでは、と、心掛けてくれ。そして、それから先も……始まりはある」

　バースさん、僕、忘れ物をしてしまったから………。

　もう、出発するのだ。諦めろ！

　乗せないと、大変なモノなのです。

「……一分以内で、積み込め！俺も、加勢する程の重いブツだろうから、さっさと行くぞ」

「ありがとうございます！」と、タクトは敬礼をして、通信室を飛び出していく。

　――キネーッ、列車に乗るよ！

「タクト、俺、ちょっと調子に乗っていいか？」

　ニヤリと歯を見せるバースに困惑しつつ、タクトは「是非、お願いします」と、返答する。

　バースは息を吸い込み、頬に溜め込みそして―――。

　――キネ――ッ、おまえの胸は、アルマより小さいが、夢や希望でいくらでも膨らむぞーっ！！！

「……ぉおおお………と。ホレ、速攻で―――」

　この、ドスケべ野郎め――――っ！！！！！

　キネとアルマ、ほぼ同時にバースに向けて、拳と蹴りが入り込む。………その光景に、タクトはひたすら冷たい視線を剥けていた。

「はい、お大事に！」

　走り出す列車の救護室で、タクトに手当てを受けるバースは、ふらりと、椅子より腰を上げてながら、こう、言った。

「あいつは、子供達の数の10倍分の性格だよな？」

「求め方を知らないだけですよ。それを教えるのは、今のうちです」

　タクトは救急箱を棚に置き、ため息をする。

「……時間を掛けちまうぞ？」

「グリンリバに到着するまでは、大丈夫です」

「バンドに押しつけとく」

「却下です」

「帰りくらいは旅気分に浸りたい」

「だから、なおさらですよ」

　個室で休む。タクト、俺の代わりをしろ！

　まだ、話しは終わってません！

　タクトに呼び止められ、バースは渋渋と、ベッドに横になっていく。その同時に、救護室の扉が開くと―――。

「お、噂の本人の登場だ！」

「こそこそと、言われるのもしゃくだから、お邪魔をさせて貰うわ」

　つん、と、キネは首を横に振り、側に置かれている椅子に腰を下ろしていく。

「バースさん、あなたも始まりが待っているのですよね？」

「ああ、今よりもっと、大掛かりなやつがな」

「僕もです」

「……それで、あばよ！なんて事はする必要はない、さ」

「でも、特にバースさんは、絶対に忙しくなります」

　タクトのその言葉にバースは、険相を剥き出していく。

「……おまえも、知っているのだな？」

「階級があがると……聞いてます」

「祝儀代わりだ。なんて、どえらいオマケだよ」

「燻ってますね？」

「俺の性分はタクト、おまえが一番理解している筈だ」

「勿論ですけど、僕ではどうする事も出来ません」

　なんだか、こんがらがった話が飛び交ってるみたいだから、私………。

　待つのだ、俺達は自分だけの実力で、今までをやってのけていたのではない！

　キネは扉を開きかけて、その場で立ち止まる。

「誰かに、助けられ、声を掛けられ、それを吸収して、人は生きていくものだ。俺だって、そうだった。キネ、タクトはおまえにそれを、やって欲しいと言ってるのは、判っている筈だ」

「……考えさせて」

　キネはか細く言うと、救護室を去っていった。

「どれ、タクト……到着するまで、子供達を頼むぞ」

「了解！」

　キンキンと、レールと車輪が擦れる音が、響き渡る。

　車内では、タクトを囲み、無邪気な顔をさせる子供達が歓喜をする。

　その様子に、穏やかな眼差しを向ける、アルマとエルマ。

　――其々の胸に、これまでの思い出を刻ませて……紅い列車は、グリンリバに到着する。