ヒノサククニ

陽の咲く国〈12〉

　カナコ――あの、女王の娘と同じ名の少女。

　〈太古の時〉の記憶を持つ、と、言う言葉に、嘘は見受けられなかった。

　俺は、カナコの一言一句を逃さず、耳と胸の内にと、刻ませていった――。

　カナコは〈其処〉で母親の“力”を側で学ぶのが課せられていた。宮殿から外に出るというのは、滅多になく、まさに《箱入り娘》状態であった。

　翼を拡げて空を羽ばたく鳥、大地を駆け回る獣、自分と変わらない歳と思われる子供が、遊戯をする姿。宮殿の縁側より覗くその光景に、堪えず憧れを抱いていた。

　自由が欲しい―――。

　それは、突如訪れた。宮殿の外より罵声と怒号が毎日のように、響き渡る。母である女王とは、顔を合わせる事もなく……日々を過ごす。

　騒がしさが、止み、元の静けさとなる。それと同時に、母親とも、完全に会うことを失ってしまう。

　女王が消えた……。それに伴い、王位継承は実娘のカナコではなく、女王の側近だった――女に譲られた。理由は……先代の女王が掲示した《主》の声を伝えていた役割を、勤めていた――。

　カナコは【国】を追放される身となる。その付き添いとして、ある女性が名乗り出す。

　――あなたの生き方を、あなたらしく、見つけなさい……。

　女性はカナコの手を引き、ひたすら、拡がる大地を踏みしめていく。そして、ある場所にたどり着く。

　闇夜を照すかのように、其処は蒼い光が灯されていた。

　女性は楽器を取りだし、それより、音色を奏でる。

　眩い光が迸り、その中から《扉》が現れ――。

　―――二人は……《其処》を潜り抜けていった―――。

　―――カナコの語りは、そこで止まる。バースは一行が沈黙を続ける最中、息を大きく吐く。

「……カナコ、おまえはその、女性の名は聞いていたのか？」

　バースは綴じる瞼をぱっと、開くと、カナコの目を見て、そう、訊ねる。

　カナコは微かに頷き、そして、振り絞るようにその名を言う。

「………そうか……。あいつも、そうやって……生きていた……」

　バースはそう、呟くと、腰を上げ、家屋の外へと向かって行った。

「……バースさん、何だか浮かないお顔をされて……。私が伝えたお話……やはり、よくなかったのですね？」

　カナコは瞳を涙で潤ませ、シムズを見る。

「ただ、動揺しているだけだ。あの青年は、それくらいで、自身を見失ったりはしない」

　シムズはカナコの頭をそっと撫でながら、そう、言う。

　――皆さん、心配されていますよ？

　夕映えの空の下、シムズに案内された場所より離れた小高い丘に、バースは腰を下ろしていた。

「カナコ、おまえも、よく俺が此処にいると判ったな？」

「《風》が 、あなたが此処にいると、言ったのです」

　バースは腰を上げ、ひとつ背伸びすると、頬に溜める息を一気に吐く。

「まさに〈時〉を越えて来た……。おまえも、あいつも、正真正銘〈太古の時〉の【国】の生き残り……だった」

「でも〈此処〉は〈創られた時〉……。私は、もう……此処にしか居場所は―――」

　生きる場所は、与えられるものじゃない。探して、其処で自分を示すものだ！

「バースさん？」と、カナコは唖然と、する。

「……と、言うのは、俺の師匠の口癖だ」

　バースが満面の笑みを湛えると、カナコもまた、笑みを溢していく。

「そうだ！そうやって、笑うのが、おまえには似合ってる」

「まるで、お父さんが側にいるみたい！」

　そっちか？

　え？えーと、だったら……。

　いいっ！それは、本当に惚れたやつにとっとくのだ。

「バースさん、面白い！私、ぜーんぜん、異性に愛だの、恋だのて……一度も……無かった……な」

「おまえのお袋さんだって、そのおかげで……おまえを授かったんだ。それは、頭の隅っこにでもいいから……入れとけ」

「バースさん、その、お相手がいるのですね？」

　カナコの問い掛けに、バースははにかむ。そして、咳払いをすると

「ちと、肌寒くなってきた。どれ、戻るぞ」と、カナコの手を引き、丘を駆け下りていく。

　バースさん、そんな、ぐいぐいと、引っ張らないでよ！

　急げーっ！あの、キネという、アネゴに俺もふっくるめてぶっ飛ばされるっ！

　私が、言うから……！だから、お願い……。

　―――ゆっくり歩いて行こう―――。

「カナコに免じて、あんたのことは、許すけど……。また、この子を振り回すようなことをやってのけるのなら――」

　陽は沈み、至るところに、篝火がゆらりと、火の粉を撒き散らせ、灯される。その広場で、キネは、怒りの形相を剥けて、今にもバースに拳を振り上げる仕草を示していた。

「血の気が多いな……。あんまり、そう、ポンポンとすれば―――」

　行き遅れるぞ――――。

　広場に激しい衝撃音が轟き、静けさが戻ると、地面にバースが卒倒していた。

　一行より、半ば呆れる溜め息、吹く風に乗る。

「奴等から招待されている。ぼやぼやしていると、ご馳走が消えるぞ」

　シムズに起こされ、バースはふらりと、立ち上がる。

　――夜は更け……、振る舞われる食事に舌鼓をさせる陽光隊。彼等は唄い、舞を踊り、語り合う。

　そして、宴は終わり、就寝と、向かう。

「起きてるか？」

「ああ、丁度よかった。俺も、あんたに、話したいことがあった」

　バースは、シムズと共に、寝息をたてる同志をひとまたぎして、家屋の外へと出る。

「例の品は、カナコに渡せたのか？」

　シムズに訊かれ、バースは、首を横に振る。

「さすがに躊躇った。お袋さんの豹変ぶりも、伝えることは出来なかった」

　バースは箱を握りしめ、それをひたすら凝視する。

「〈創られた時〉に異変が起きる……。青年、おまえはそれも、恐れた……」

「ビンゴだよ……」

　シムズは溜め息をする。

「なんだよ？拍子抜けるような態度をしやがって」

「おまえさんのようなやつでも、そういうのがあるのかと、思っただけだ」

　バースは、篝火のわずかな炎に目を追う。

　――おっさん【今の国】の〈時〉に、カナコを連れて行くのは、賛同できるか？

　――随分な賭けだな。其処に到ったのは、どのような理由かは、述べられるか？

「〈団体〉が蓋を開けたのが引き金だろうが、まずは【国】に巣食う《闇》を振り払うのが先決だと、いくら頭を捻らせても、其処に辿り着いてしまうんだ」

「女王の娘の“力”がどこまで威力があるかは、ワシでも解らない……。だが、青年。おまえさんには〈同志〉がいる。おまえさんを支え続けた《絆》がある。今までも、そうして難関を突破してきた」

　――《今》を生きる人の“力”がどれ程素晴らしくて、強いものかと、見せて、示すのだ……。

「……おっさん、あんたも、手を貸してくれるか？」

「大歓迎だ。むしろ、此方から願おうと、していたところだ」

　バース、瞳を澄みきらせ、シムズと眼差し合わせ、更に拳を重ね合わせていく。

「また、世話になる。頼むぞ、おっさん」

　――陽は昇り、陽光隊、カナコとシムズ、そして、無理矢理交ざるキネと共に、バースが開く《扉》を潜り抜けていく。