陽の咲く国〈8〉
《闇》もまた、陽光隊に目掛け、黒の“力”を解き放つ。
「マシュさん、伏せて！」
タクトの指示に焦るように、マシュは床にへばり付く。その頭上を掠めるバンド、“灰の光”を輝かせ《闇》を脚を振り上げ、左に旋回しながら踵でそれを払い落とす。
「ふえぇえっ！」
マシュ、その場を動かず。背中を丸めながら、頭部を掌で抱え、怯えるように言う。
マシュさん、あっち！マシュさん、其処は退いて！
マシュさん、マシュさん、マシュさん―――。
「……喉が、取れそう――」
タクト、息を切らせ、バースを横目で追う。
「マシュッ、タクトにその度指図される前に、ちっとは己で考えて動けっ！」
《闇》に“橙の光”を放ちながら、バースは罵声をマシュに浴びせる。
「話しが違うではありませんかぁあ？」
「俺の指示を真に受けてどうする！おまえは、臨機応変と、いうのを思い付かない程――」
――馬鹿だったのか―――っ！！！
バースの言葉に、マシュは瞼を痙攣させ、こめかみに青筋を浮かべていく。
「……今、凄く、頭に来ました！」
マシュ、それまでの姿勢を瞬時に正し《闇》へと目掛け駿足し、肘を曲げてそのまま其処へと押し込んでいく。そして、更に飛翔して飛び越えると、脚を平行に伸ばし、靴底でその背中に衝突をさせる。
《闇》は呻き声をさせ、黒色の煙となり、空間に溶けてるように、消滅する。
「……あら？」
マシュ、困惑の面持ちをバースに剥ける。
「感情が爆発したときにのみ“力”を発動させても、こっちとすれば、あまりいい手段ではない。おまえの弱点は〈自己暗示〉だ！良くも悪くもするのは、結果的には、そこにある！」
バース、踵を《闇》に落としながら、そう言う。
「僕、今まで自分は駄目な奴と、思い込んでいたのもいけなかった？」
「今、ぐったぐたする暇はない！やるべき事を片付けて、こもるなり、逃げるなりしろっ！」
――そんな、中途半端な言い方は嫌ですっ！
マシュは“茶の光”を輝かせ、今、まさに自身に押し迫る《闇》をなぎ倒していく。
「おまえが最後だっ！」
その罵声と共に《闇》は消えていき、空間にぱっと、温もりを含めた灯が照らされていく。
「バース……《闇》のほとんどは――」
「そんな、シケたツラするな。まだ、奥に《闇》は潜んでるのは、確かだぞ？タッカ」
ため息のタッカにバースは、苦笑いを剥ける。
――そして、陽光隊は更に駆け出し、前方に拡がる光景に息を呑み込んでいく。
「女の………人？」
顔面蒼白で列を成す、白の麻の衣を身に纏う集団。
その掌には、燃え盛る深緑の炎が乗せられ、その影を、落としていた。
「来るぞ……。だが、まだ、此方からけしかけるな！」
バース額より汗を滲ませ、声をか細くさせ、言う。
しゃらり、しゃらりと、装飾品より音を鳴らせ、それは、水面を移動するかの如く、一行に近づいて行く。
そして、ゆっくりとその歩みを止め、長い漆黒の髪をわずかになびかせ、凍りつくような眼差しを剥ける。
「……道具は……やはり“力”を失った……。あと、わずかで〈時〉がひとつになると、いうところで…… 」
「〈今の時〉にあんたが過ごした〈時〉は合わない。それに、其処に下っぱのように、従わせてるのは、何処から連れてきたのだよ！」
「【居場所】を求めて、追われた……哀れな生き人。天と地を繋ぐという意味を含めた……〈其処〉より集わされて【此処】に辿り着いた」
「何もかも〈あれ〉が元凶か……」
バース険相し、その者を凝視する。
「この者達にとっては【此処】は楽園……。それを、あえて、おぬしたちは壊しに来た。そうであろう？“橙の光”を持つ《風》よ……」
「何、寝ぼけた事をほざく！おまえの言い方を解釈すれば、こうだ―――」
〈今の時〉に希望が持てない。その、苦しみから逃れるために、全てを棄ててさせてまでも【此処】に心地よさをそいつらに、刷り込ませていった！
「……おぬしは……。そうか、おまえこそが、わらわの――」
「何だよ？俺に喧嘩を売ってたんだろ」
おまえでは……ない。その、側にいる〈おなご〉が―――。
――ジャマ……ダ……。メザワリ……ダ―――。
バース、瞬時にその者の視線を追い、其処へと覆い被さっていく。
「バース……」
アルマ、その身体を手繰り寄せ、硬く掌を結びあわせる。
「はあ……。て、俺、モロに〈あれ〉から喰らったかと思ったが？」
バースは、困惑した面持ちで、全身をくまなくはたき始める。
「安心しろ。全部付いている」と、アルマはバースの頬を指先で捻りあげていく。
―――僕達は壊しに来たのじゃないっ！全ての〈時〉に眩しく、誰にでも平等に降り注ぐ《陽の花》を咲かせると、誓い合ったんだ！
「〈運命〉なんて、決めつけられるのは、好まない……。バースさんでなくても、此処にいるみんなは、そう、思ってる。僕も、そして、アルマさん……あなたもそうだ！」
「タクト……私にそう、被せていたのか？」
「だって、アルマさんいつも、竹を割ったような振る舞いをしてるのですよ？バースさんが手を焼くほどにですね！」
当たり処がない！バース、おまえが代わりに、受けろ！
よしてくれっ！それより、タクトもそうだが、あの状態をいつまでも、あいつらに、させっぱなしではまずいだろ？
「先程のタクトの言葉、今一度、胸に刻ませよう」
「ああ、まさに〈灯〉だよ。あいつは――」
バースとアルマ眼差しを合わせ、頷き、その前方で列を成す、タクト達に駆け寄っていく。
「バースさんは、アルマさんから絶対に離れないで！」
「いっぱしの事をいいやがって……。と、いうのは、撤回する」
エルマさん、上官も一緒に【此処】にそろそろ踏み込んで来る頃ですよね？
私、あなたにそんなこといったかしら？
ちゃーんと、顔に書いてありました！
“同調の力”を発動させたのね？
……あなたの根回しにくらべたら、僕なんて、可愛いものですよ。
「まったく、ああ言えばこう、だ、なんて、誰かさんみたいよ！」
エルマ、あきれ顔をバースに剥けて、更に大きく息を吐く。
「……アタック、開始だ！」
―――了解！
陽光隊、一斉に“光”を輝かせ《闇》を吹き飛ばし、その者に向けて、閃光を轟かせていく――。
