陽の咲く国〈7〉
一行、長い螺旋階段を上り詰め、その先に列なる燭台に目を奪われる。
「一体、何処までヒメカは行っちまったんだよ！」
バース、飽きる形相を滲ませ、唇を噛みしめる。
「アルマ、あの、燭台に《宝》を置いて」
エルマの促しに、アルマは、躊躇いを含ませる眼差しを剥ける。
「《宝》はどうなるのですか？」
「〈今の時〉に帰る為の道標として、役目をしてくれるの。辛いのは判るけど、アルマ、これもすべては《闇》に蝕まれた【国】に―――」
アルマは、頬につたう涙を掌で拭いあげ、静かに頷くと、その一つずつに、固体を押し込めていく。
１６の燭台、それより灯あらわれ、その道を瞬時に照らし出す。
「色合いがまだらだけど、道はしっかりと照らされてますね？」
「“無垢な光”ですもの。色んな〈希望〉を輝かせてるのよ」
「まさに、子供達の〈夢〉ですね？」
エルマは、タクトのその言葉に笑みを湛える。
「足止めしてる暇はない。行くぞ！」
バース、駿足となり、その先頭を突き進み始める。
「バースさん！あの先に何か有ります」
「やっと、ご対面だ。おまえ達〈闘い〉のロックを解除させろっ！」
「了解！」と、陽光隊、一斉に手首に巻き付かせる装置を操作して、其々の“光”を輝かせる。
――――ヒメカ、其処から動くなっ！
バースの叫び、その場所に木霊して、一行の足音、響き渡る。
「私が此処に訪れると、よく、分かりましたね？」
ヒメカは、一行に背中を向けたまま、か細く言う。
「チヨノが《闇》より《宝》を守って……私達を導いた！」アルマは、バースの側に歩み寄り、その身体を支えられながら、言う。
「……チヨノが……《闇》をくい止めいたと、言うの？ 」
「自身も《闇》に必死で抵抗して……その中から、私達に願いを託したのだ」
「私は……何てことを、チヨノにさせてしまったの………」
「母さんのせいじゃない！もとはといえば〈団体〉が勝手に【国】に入り込んで、何もかも引っ掻き廻したからだ！僕達は、決めたんだ。人を欺き、その生き方も、めちゃくちゃにさせられてまで〈団体〉に豊かな暮らしを求める何て、要らないと！ 」
「タクト、それに皆さん。私が【国】に赴いた理由を、まだ、お話ししていませんでしたね？」
「話したところで、俺達の意志は変わらない！それに、ヒメカ。おまえは、今、何をしようとしてるのだ！ 」
バースはアルマと共に、タクトの前方に駆け寄り、更に身を構える。
―――私は【国】に陽の……は……な……を―――。
「母さん？」
タクトは、ヒメカの、振り絞るような声に、驚愕し、其処へと駆けて、その身体を支えていく。
「母さん、どうしたの？ねえ、母さんたら！」
腕の中で脱力するヒメカを揺すぶらせながら、タクトは、必死で呼び掛ける。
「タクト、私にヒメカを」と、アルマもまた、駆け寄り“薄紅の光”を輪にさせ、被せていく。
「……かなり、衰弱している。今まで《闇》を振り払い続けた結果、身体そのものまで、その影響を受けていた……。ただ、自身だけでは、ここまでには到らない！おまえは【国】そのものにまで“力”を使っていたのだな？」
「……亡者の魂を……《闇》に変えたのは太古の【国】の〈時〉……私は【其処】を納めていた《血》を受け継ぐ者――。その悲しみを、何としてでも……癒してあげようと―――」
「《闇》は暗黒の中で活動が活発になる……。ヒメカ、これ以上【国】に止まっていては、危険だ！直ちに、ホスピタルに入って、治療を施すのだ」
「アルマ……さん。それは、受け入れることはできません。私が、私でなければ―――」
――僕に《血》があるなら、その役目、引き受ける！
その声に、ヒメカ、そして一行は一斉に振り向いていく。
「タクト……あなたは、まだ、未熟なの。それだけは……私は託すことは、出来ない」
――何の為に俺達がいるんだよ？
「ルーク？」と、ヒメカは身体を震わせ、困惑の眼差しを剥ける。
「私も、同じくだ。おまえには、まだ、役割がある。私もまた、いずれ、その役目を担うことになると思う……」
「アルマさん……。あなたがおっしゃってる意味、何となく判りました……」
ヒメカ、柔らかな眼差しをタクトに向けて、更にその頬に掌を乗せていく。
「私は〈繋ぎ〉が二人いる……。それは、とても素晴らしい《宝》だった。また、あなた達をこうして、抱き締めてあげる……。そんな、思考もずっと、被せていた」
「……ありがとう。僕、みんなと【国】を変えて見せる。だから、今度は、母さんが、僕の帰りを待っててね」
タクトの言葉にヒメカは頷き、そして、瞼を閉じていく。
「母さん！」
「落ち着くのだ！まずは、ここからヒメカを搬送しなければ――」
そんなら、おどんが やるばいた！
「ハケンラットさんが？」と、タクトは、怪訝な眼差しを剥ける。
「大アネさん。あた、ぴらぁあと、さっきのごつ、あっば出してほしかばいた」
「ごめんなさい。私もそう、したいけど―――」
エルマは、破片となった土笛を、一同に差し出す。
「あなた達を呼んだら、突然、こうなってしまった。創るには、この音色も連動しないといけないの」
「時間はかかるが、転送装置なら、どうだ？」
「ニケメズロ、あた、何でそっばだまってたんね！」
「おまえが、きかなかった だけだ！ただ、長距離と、なると、何度か転送を止めないと、装置がオーバーヒート起こすから、気をつけろよ」
「おまえら、何を勝手に事を進めようとさせてる！」
バースの激昂に、双方は身体を硬直させる。
「この通信機 を使いなさい。清風隊と合流して、ヒメカの搬送に協力してもらうの」
「大丈夫なのか？【此処】はセキュリティが施されてると、ヒメカは言ってたぞ」
「あら？言ってなかったかしら」
「……根回ししてたのか？」
バースは顎を突きだして、エルマを 見る。
「ハケンラットさん、母さんをお願いします」
「任せてはいよ」
皆さん、本当に申し訳有りません。どうか、ご無事でいてください。
「そぎゃん、かたかこと言わんでよか。あたは、身体ば治すのば考えとけばよかと！」
ハケンラットは腰を下ろしたまま、ヒメカを抱え、装置を作動させる。
―――グリンリバで、あたたちば待っとくばいた――！
双方“光”を被り、一行の前より舞い上がり、そして、消えていく。
安堵の息をつく間も無く陽光隊、前方に一斉に振り向いていく。
「ヒメカがいなくなったから〈奴等〉がふんぞり返り出した」
「全部、ぶっ潰すと、なれば厄介だぞ」
バースとアルマは、目を合わせながらそう、言う。
「タッカさんは、防御を。ロウスさんは、バースさんにあなたの“力”を注ぎ込んでください！」
「二人とも、さっさと、タクトの指示で動け！」
其々より“力”発動され、バース、タクトを見る。
「バースさんは、中心を、他のみんなは左右二手になって、挟むように攻撃してください！アルマさんと、エルマさんは、僕達の援護をお願いします」
「いいぞ、タクト！」
――行くぞ！
バースの叫びと共に、一行、人の形をする《闇》に駿足する。
