幻灯廻廊〈1〉
枯れ果て、根元より倒壊する樹木。乾く大地、風に砂埃を巻き上げる。せせらぎ無く、水面茶褐色と濁る泉。埋まる岩、苔をまんべんなく被せ覆う。
一行、その風景に誰もが息を呑む。
「此処が僕達が目指してた【ヒノサククニ】とても、人がいるなんて景色じゃない」
「タクト、此処は【国】に入る為の関所なの。そろそろ、その〈仕組み〉を理解してもいいはずよ？」
双方のやり取り、遠くで見るバース、唇を噛みしめる。
「なーにをこそこそと、タクトに吹き込んでいるのだろうな！」
「おまえは、どうして、そう、母上に食って掛かるような態度ばかり示すのだ？」
「おまえには、関係ない！」
バース、アルマから離れ、タクト達の側へと歩みよる。
「おい、エルマ。此処にはおまえは足を踏み入れた事があるのか？」
エルマ、鼻をひくつかせ「さあ、どっちかしらね？」と、手を掲げ、翻してアルマと、目を合わせる。
「あの、私に何か？」と、アルマは訊く。
「あなたは、あくまで切り札よ！其処の〈バーカ〉の役割が物凄く、重要になっちゃうけどね！」
――俺の名前、改ざんさせただろう？
――アラ、意外と地獄耳だったのね！
「アルマさん、あの二人、本当は犬猿の仲なんでしょうか？」
「バースがただ世話が妬くだけだ！」
「……でも、エルマさん。あなたに気になる一言をおっしゃってましたね？」
――忘れた……。
――それでは、僕が覚えときます。
「で、その関所の通行手形は、今度は何を使うのだよ？」
「本当に〈バーカ〉ね！道を手繰り寄せた《鍵》と、言うのも思い付かないの？」
するか！
あー、バースさん、みっともないです！
「子供達が必要と、言うことですよね？エルマさん」
ふんふんと、鼻息を荒くするバースを押さえながら、タクトは、そう、言った。
列車より、隊員達に引率され、子供達はバース等と合流する。
――残念ながら、此処からは私達と、子供達のみで入り込んでいくわ。
「なんですと？奥方、それでは、我々は何の為に【国】に赴く事をバースと共に誓ったのか、判らなくなるのではありませんか！」
タッカ険相し、エルマに言う。
「まずは、此処で待機していて！内部を調査して、あなた達が進入できるようなルートを見つける。そして、清風隊も、同じく……ね」
「エルマ、一歩踏み込めば、どんな事が起きるか判らない。それでも、連中を置いて先を進むというのか？」
バースの問い掛けにエルマは頷く。
「同じ事は二度は言わないけど、此だけは、バース、あなたに伝えるわ」
《血》を護るのは、あなたの義務……。あなたの《橙の風》が私に囁いた――。
「俺の何だよ？」
「もっと、判りやすく言う必要があるの？」
エルマの凍る視線、バースに鋭く射し込む。
バース、瞬時に身震いをして、口を閉ざす。
「………関所の入口を開ける。タクト、子供達に促してくれ――」
バース、陽の刻印が彫られる石碑に歩み寄り、言葉静かに、タクトへと、剥けていく。
