明生穏光
「タイマン、この気象状況で、何か特定することが出来たか？」
アルマ、タクトと共に、通信室に入り、タイマンにそう、促す。
「只今、確認中です。処で、隊長の様子はどうなのですか？」
「睡眠を取らせた！徹夜続きでは冷静な判断能力が鈍って当然だ」
――あれから、この地に関する資料を解読されていた。その作業が逆に隊長自身を追い詰めさせていた……のでしょうか？
――何の為に、あいつの相棒を務めていたのだ ！タクト、この、豪雪を車窓からでいいから、目視で、其れらしきモノを発見するぞ！
――はい、アルマさん！
タクト、通路の車窓より、豪雪をひたすら、凝視する。
「んー……。あれ？」
アルマさん、見えますか？
「どれ」と、アルマ、タクトが指差す方角を確認する。
「列車に向けての振り方に加え、よく、目を凝らすと、積雪がない場所がある！」
「考えられるのは？」
………最悪な事態だ。頼む、バースを呼んでこい。
通信室に、重苦しい空気が深く沈む。
レーダーに、罠の反応が、列車の北東より10ヵ所確認………。
タイマンの報告と同時に、バース、険相し「畜生！」と、叫び、なおかつ、両拳で前方のテーブルを叩きつける。
バース！おまえが真っ先に取り乱してどうするのだ！
俺のせいだ！俺が………しくじったんだよ！
背中を丸め、肩を震わせるバースに、アルマ、後方より、その身体を両腕で挟む。
「罠の正体はご存知なのですか？」
タクト、恐る恐る、バースへと歩みより、そう、訊ねる。
「フローズントラップ〈戦〉で使用されていた仕掛けが、この地に設置されていた………」
罠のセンサーに物体等が感知されると、装置から大気中の水分を雪に変換させる。つまり、自然を利用した、武器だ。
「車体は既に、半分、埋め尽くされている………」
室内に集う隊員一同、誰一人、口を開く者無し。
――――！
バース、ぱっと、顔を上げ、通信室を飛び出す。
バース、何事だ！
吹雪が止むのが聞こえた！
アルマも、バースの側に付き、車窓からの風景を凝視する。
「………どういうことだ？」
「おまえが目を丸くさせて、私に何を訊くのだ！」
しんと、鎮まる、外の雪景色。空より、穏やかに、陽の光、降り注ぐ。
――隊長！通信機に、正体不明の着信があるぞ！
バース、タイマンの呼ぶ声に我に返り「俺が応答する」と、通信機のマイク、握りしめる。
「そちらの正体を証せ！俺はある軍の隊の責任者、ルーク＝バースだ」
『まずは、積もる雪が溶けるのを待っててください。仕掛けられた罠も、設備等を含め、私達の部隊で、壊滅させます！』
「俺は、あんたが何者かと、訊いてるんだ！」
『焦りは禁物です。明日の夜明けには列車も、走らせることができます。どうか、それまで、ご辛抱をされてください』
――［暁の柱］を目指してください。其処で、是非、お会い致しましょう………。
「おい！何だよ。ちっ、通信を切りやがった」
舌打ちするバースの側で、アルマ、その腕に手を乗せ、更に涙声を含ませる。
――バース……今の声、聞き覚えが……ある。
「アルマ？」と、バース、アルマに穏やかな眼差しを向ける。
――確か、なんだな？
――ああ、いつも、胸の内でその声が刻まれていた。
バース、頬を濡らすアルマの手を引き、通信室を出る。
「あの？」と、タクト、双方を追いかけるものの、タッカ、その腕を阻止する。
そっと、しといてやれ………。
タッカ、首を静かに横に振ると、タクト「はい……」と、返事する。
陽の光、更に眩しさを含ませる。
――一方その頃――
――アルマの個室でバース、その止まることがない涙を掌で拭いつつ、柔らかな髪をひたすら、手串し続けていた―――。
