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（３）

　翌日、私たちは村の倉庫に最初の冷蔵呪具を設置した。

「これで、収穫した薬草を保存できます」

　私は村人たちに説明した。

「温度は常に一定。腐敗を防ぎ、品質を保てます」

「魔法の箱か――」

　村人たちは興味深そうに呪具を観察している。

「使い方は簡単です。週に一度、この魔石を交換するだけ」

　私は魔石の交換方法を実演した。

「交換した魔石は、こちらで回収します。再充填して、また持ってきます」

「便利だな」

　オズワルド村長が感心している。

「これなら、収穫時期がずれても対応できる」

「その通りです」

　私は微笑んだ。

　冷蔵呪具の設置は、予想以上の効果をもたらした。村人たちは、自分たちの薬草が「価値あるもの」として扱われることに、誇りを持ち始めた。

　だが、すべてが順調というわけではなかった。

　三日後、村に教会の巡回司祭が訪れた。

「この村で、無許可の薬草栽培が行われていると聞いた」

　司祭の声は冷たかった。

　私は物陰から様子を見ていた。エルヴィンが隣で、短剣の柄に手をかけている。

「許可など、必要なのか？」

　オズワルド村長が問い返した。

「当然だ。薬草は神聖な植物。教会の管理下でなければ、栽培してはならない」

「そんな法律はないはずだ」

「法律？」

　司祭は鼻で笑った。

「神の意志は、法律の上にある」

　私は静かに怒りを感じた。これが、教会の本質だ。「神の意志」という名の、権力の暴走。

　だが、オズワルドは怯まなかった。

「ならば、証明してもらおう。この栽培が、神の意志に反するという証拠を」

　司祭は一瞬、言葉に詰まった。

「証拠だと？」

「そうだ。お前たちはいつも『神の意志』と言うが、それを証明したことがあるのか？」

　村人たちが、オズワルドの後ろに集まってきた。彼らの目には、静かな決意が宿っている。

　司祭は顔を赤くし、何か言いかけたが――最終的に、捨て台詞を吐いて去っていった。

「教会に報告する。覚えていろ」

　司祭の姿が見えなくなってから、私は物陰から出た。

「大丈夫ですか？」

　オズワルドは疲れた様子で笑った。

「大丈夫さ。ただ――嵐が来るな」

「ええ」

　私は頷いた。

「でも、準備はできています」

　私は村人たちを集め、今後の対策を説明した。

「教会は必ず圧力をかけてきます。だから、私たちは事実と記録で対抗します」

　私は書類を見せた。

「栽培の記録、品質検査の結果、販売実績。すべて文書化し、公開します」

「公開？」

「ええ。冒険者ギルド、商人組合、そして――民衆に」

　私は真剣な目で村人たちを見た。

「教会は『秘密』を武器にしています。だから、私たちは『公開』で対抗する」

　村人たちは顔を見合わせ、そして頷いた。

「わかった。やろう」

　その日の夜、私たちは文書の整理を始めた。すべての取引、すべての栽培記録、すべての品質データ。それらを整理し、誰でも検証できる形にする。

「透明性」

　私は呟いた。

「それが、私たちの武器」

　エルヴィンが隣で、苦笑した。

「お前は本当に、戦い方が変わっているな」

「剣や魔法じゃ、教会には勝てない」

　私は静かに答えた。

「だから、情報と制度で戦う」

　月明かりの下、私たちは黙々と作業を続けた。

　嵐は、すぐそこまで来ている。