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（２）

　その夜、私たちは教会に忍び込んだ。

　教会の警備は厳重だが、私には暗殺者時代の訓練がある。気配を消し、影に溶け込み、静かに移動する。

「文書庫は地下三階」

　私は小声でエルヴィンに伝えた。

「警備は？」

「見張りが二人。魔術の結界もある」

「結界は解除できるか？」

「試してみる」

　私たちは慎重に階段を降りていった。石造りの通路は、松明の明かりで薄暗く照らされている。

　地下二階で、見張りの司祭とすれ違った。私たちは清掃員の格好をしており、彼は疑いもせずに通り過ぎた。

「ここだ」

　地下三階の扉の前で、私は立ち止まった。扉には複雑な魔術陣が刻まれている。

「解除に、どれくらいかかる？」

「十分」

　私は魔術陣を分析し始めた。これは多層防御の結界だ。一つずつ、慎重に解除していく必要がある。

　魔力を繊細に制御し、結界の「鍵」を探る。魔力の流れを読み、逆算し、適切な場所に適切な量の魔力を流す。

　五分後、最初の層が解除された。

　十分後、すべての層が解除された。

「開いた」

　私たちは文書庫に入った。

　そこは、膨大な書類で埋め尽くされた空間だった。棚という棚に、古文書や帳簿が詰め込まれている。

「目的の書類は？」

「薬価設定の記録と、取引実績」

　私は棚を見回した。どこかにあるはずだ。

「ここだ」

　エルヴィンが一つの棚を指差した。『薬価会議議事録』と書かれた背表紙の本が、整然と並んでいる。

　私たちは急いで必要な書類を探し出した。そして――

「これは――」

　私は声を失った。

　そこに記されていたのは、教会の薬価が「原価の十倍以上」で設定されていたという事実だった。製造コストはごくわずか。だが、販売価格は庶民にとって法外な金額になっている。

「信じられない――」

　エルヴィンも青ざめている。

「これを公開すれば、教会は――」

「失墜するわ」

　私は書類を鞄に詰め込んだ。

　そのとき、奥の扉が目に入った。

「あれは？」

「封印庫、だと思う」

　エルヴィンが答えた。

「最も重要な文書が保管される場所だ」

　私は何かに引き寄せられるように、その扉に近づいた。

　扉には、さらに強力な結界が張られている。魔力の層が、まるで薄い絹の布を何重にも重ねたように、繊細に編み込まれている。

　だが――不思議なことに、私が近づくと、その層が微かに震えた。

　まるで、長い眠りから目覚めようとしているかのように。

「レイ、どうした？」

　エルヴィンの声が遠く聞こえる。

「わからない――ただ、この扉の向こうに、何かがある」

　私は扉に手を触れた。

　瞬間――世界が変わった。

　結界が、私の魔力に反応した。それは拒絶ではなかった。むしろ、認識――まるで、長い間待ち続けていた誰かを、ようやく見つけたかのような、静かな歓迎だった。

　魔力が、私の血管を通って流れる。首筋が、じんわりと温かくなる。

　そして、結界が――溶けた。

　氷が春の陽光に溶けるように、静かに、優しく、消えていく。

「なんだ、これは――」

　エルヴィンの驚愕の声。

　扉が、自然に開いた。まるで、招かれたように。

　中は小さな部屋だった。石の冷たさと、古い空気の匂い。そして、中央に置かれた台座の上には――一冊の古い日記と、小さな遺品箱。

　私の心臓が、激しく跳ねた。

　理由はわからない。だが、この部屋にある何かが、私の深い部分に語りかけてくる。

　足が、勝手に動いた。台座に近づき、日記に手を伸ばす。

　表紙には、褪せた金文字で名前が書かれている。

「セラフィナ――」

　その名前を口にした瞬間、世界が揺れた。

　胸の奥から、何かが込み上げてくる。懐かしさ？　悲しみ？　それとも――

　手が震える。呼吸が乱れる。

　魔力が暴走しそうになるのを、必死で抑える。

　深呼吸。吸って、吐いて。

　心を落ち着け、私は日記を開いた。

　古い羊皮紙。丁寧な筆跡。そして――

『王国歴1245年、春。私は今日、自分の運命を知った。聖女として、この国に仕えることを――』

　これは、前聖女の日記だ。

　私の手は、ページをめくり続けた。まるで、何かに導かれるように。

　彼女の日々。治癒活動、民衆との交流、祈りと葛藤――。

　そして――

『王国歴1248年、夏。私は、禁じられた恋をしてしまった。敵国の王弟、エリオット殿下。戦争の使節として訪れた彼は、優しく聡明で、私の心を――静かに、しかし確実に、奪った――』

　文字が滲んでいる。涙の痕だろうか。

　私の呼吸が、止まった。

　次のページ――

『王国歴1249年、冬。私は身ごもった。エリオットの子を。だが、この国は決して許さないだろう。聖女は純潔でなければならない。そして、敵国との関係など――』

　私の視界が、揺れた。

『もし、私に何かあったとき、この子だけは守ってほしい。名前は、リディアと決めた――春の野に咲く、小さな白い花のような、純粋で強い子に育ってほしいから――』

　――リディア。

　私の名前だ。

　日記が、手から滑り落ちそうになった。エルヴィンが慌てて支えてくれる。

「レイ、大丈夫か？」

　彼の声が遠い。

　私の世界が、音を立てて崩れていく。

　私は、前聖女セラフィナの娘。

　そして、敵国の王弟エリオットの娘。

　手が震える。全身が震える。

　遺品箱を開けた。中には、小さなペンダントが入っていた。聖女の紋章が刻まれている。繊細な銀細工。月光のように優しい輝き。

　ペンダントに触れた瞬間――

　激痛が走った。

　首筋が、焼けるように熱い。魔力が暴走し、体中を駆け巡る。

「これは――聖印！？」

　エルヴィンの驚愕の声が、遠く聞こえる。

　私の首筋に、何かが浮かび上がってくる。焼き付けられるような痛み。だが、それは外部からの攻撃ではない。内側から――私自身の魔力が、封印されていた何かを目覚めさせている。

　そして――記憶が蘇った。

　断片的な、幼い日の記憶。

　森の中。寒さ。飢え。

　母の温もり。母の声。

「――リディア――生きて――どんなことがあっても――生きて――」

　震える声。泣いている声。

　そして――母の背中が、遠ざかっていく。

　追っ手の足音。松明の明かり。剣の音。

　悲鳴――

　私は床に膝をついた。

　吐き気がする。頭が割れそうに痛い。

　記憶が、洪水のように押し寄せてくる。

　母が私を森に隠した日。彼女は自ら囮になり、追っ手を引きつけた。そして――

　捕らえられ、殺された。

「レイ！」

　エルヴィンが私を抱え上げた。

「逃げるぞ。もう、ここにいられない」

　彼は私を背負い、文書庫を後にした。

　だが、私の心は――もう、元の場所には戻れなかった。

　私は――聖女の娘。

　そして、この国に殺された女性の、遺児。