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春嶋ひまりの後悔②

　これは、きっと罰なのだろうとひまりは思った。

　自分の身を守るために、ひどい嘘をついて、プレセアを傷つけた。

　たとえどんな理由があろうとも、他者を傷つけていい理由など、どこにもない。

　ひまりはプレセアへの嫉妬だけで、あんなに非道なことをしてしまったのだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　あの子に謝りたい。

　ひまりはようやく、自分のしでかしてしまったことの大きさを思い知った。

「私、羨ましかったの」

　ひまりは泣きながら本音をこぼした。

「あの子、全部持ってた。聖女の地位も、婚約者も、サークレットも、何不自由ない生活も！　私には、それがないと生きていけないかもしれないのに……あの子、そんなのいらないって、言った」

「……」

「だから憎くて憎くて仕方なかった！」

　だからといって、プレセアを陥れたことが罪にならないというわけじゃない。

　ひまりは思っていたことを全部吐き出した。

　ひまりが一番心を許せた人。

　それが、魔王だったのだ。

「……プレセアは、何も欲してはいない」

　魔王はひまりに告げた。

　プレセアの真実を。

　どれほど彼女が王宮でひどい目にあっていたのかを。

　ひまりは目を見開いた。

「そんな、うそ……」

「嘘じゃない」

　と言っても、もう何が本当で嘘なのか、混乱しているだろうな、と魔王は苦笑した。

「難しいな。何が真実で、嘘なのかを見分けることは」

「私は、いったい……」

「……だったら、自分の目で見て、決めるといい。人に流されるな。疑うことはけして悪じゃない。必要ならば、俺が助けてやろう」

　魔王はひまりに手を差し伸べた。

　その手を見て、ひまりは目を見開いた。

「……この手は、プレセアの手だ」

「……！」

「プレセアから言伝を預かっている」

　魔王はヒマリに告げた。

　それは魔王の声と言葉だったが、ヒマリにはまるでプレセアの声と話し言葉のように聞こえてた。

　──ヒマリちゃん。あのときは助けられなくてごめんなさい。

　──わたしも周りの大人と同じだった。あなたを助けず、見知らぬふりをしようとした。

　──わたしは一番、わたしがなりたくなかった大人になろうとしていた。

　──だから、ごめんなさい。今のわたしに何ができるかわからないけれど、今度は一緒に考えよう。

　パタパタとひまりの瞳から涙が溢れた。

「……なんで？　なんで、ひどいことをしたわたしに、そうまでしてくれるの？」

　ひまりは泣きながら、魔王を見上げた。

　魔王は肩をすくめる。

「さあ。俺はプレセアではないから、なんとも言えないな」

「……」

「だからいつか、直接本人に聞くといい」

　ひまりは目を丸くした。

「……とは言っても、一度ひどくこじれた関係になってしまったお前たちを、まだ直接会わせるわけにはいかないがな。プレセアはここへ来たがっていたが、俺がそれを却下した」

　お前たちの年頃は難しい、と魔王はつぶやく。

　ひまりは戸惑いながら、魔王の手と、魔王の顔を見比べた。

　日本へ残してきてしまった家族のこと。

　中学校や、友達のこと。

　未練や後悔なら、山ほどある。

　けれどひまりの肉体は、もうあの世界には、ない。

　この生は、神様がくれたチャンスなのだと、ひまりはよくわかっている。

　だったらどうするべきか？

　今度こそ。

　今度こそ、未練も後悔もなく、生きたい。

　残してきてしまった父や母のためにも、胸を張って、いい人生だったと言えるようになりたい。

　だから──。

　ひまりは恐る恐る、魔王の手袋に包まれたその手をとった。

　魔王は少し表情を緩めると、ひまりを立ち上がらせた。

「た、助けてくれて、ありがとうございます」

　ひまりは魔王に深々と頭を下げた。

「……これはプレセアの願いだ」

　あのように頼まれては、断れるはずもない。

　なんだって言うことを聞いてしまいそうだ……と魔王はブツブツ呟いた。

「……？」

「いや、なんでもない。それよりお前はどうしたいんだ？　俺は必要なら、お前を魔界で保護すべきだと考えていたが」

　ひまりは迷うように視線を泳がせた。

「本当はプレセアに会って謝りたいけど……でも、会わせてくれないんですよね？」

「……ああ、今はまだ」

　魔王は頷いた。

　ひまりはそれなら、と覚悟したように魔王を見上げる。

「私……人間界に、オルラシオンにいます」

「……」

「ここで教えられてきたことは嘘ばっかりだったけど。私、異世界の人間だから、ちやほやされていたのかもしれないけど……」

　でも、とひまりは言った。

「本当だったこともあるから」

　エルダーのひまりに対する想い。

　世話係たちの、ひまりを心配する言葉。

　きっと、全部が全部、嘘だったわけではないのだろう。

　人間側も嘘の情報を教えているつもりもなく、本当だと思い込んでいるのだから、仕方がなかった部分もある。

「それに、気になることもあるんです」

　ひまりはふと、エルダーにかかっていた黒い靄のようなもののことを思い出した。

「エルは、何か……おかしなものに侵されているような気がするんです」

「……」

「今までだって……なんだか、プレセアのことを話す時だけ、様子がおかしかったの。いつもは別にバカなことばっかり話すわけじゃないのに、プレセアのことになると突然……おかしくなるというか」

　記憶の糸を手繰るように、ひまりは呟いた。

「神殿の人たちもそう。なんだか、様子が変……」

　そうつぶやくひまりに、魔王はため息を吐いた。

「お前はこれ以上、首を突っ込まないほうがいい……と言いたいところだが。ここに残ると決めた以上は、いずれぶつかることになるだろう」

「……？」

「だが今はまだその時じゃない」

　魔王はひまりの頭にぽん、と手をおいた。

「しっかり体を休めろ。そうでないと、この厳しい世界ではやっていけない」

「……そうですね。これから、やらなくちゃいけないことがたくさんあるもの」

　ふう、とひまりは息をついた。

　少しホッとしたようだった。

「あの男の容体はどうだ？」

「……エルは、その、特殊な刃物で傷つけられたせいか、今も痛みに苦しんでいます。わたしが治癒の祈りを捧げているから死にはしないけど……」

「……そうか。こちらとしても早く回復してもらいたいのだが……まあいいだろう。死にそうになったら呼べ」

　冷たい魔王の物言いに、ひまりは驚いた。

　けれどそれもそうだ。

　エルダーはプレセアを苦しめていた一番の原因でもある。

「……あの、エルのこととか、その……わたしのこととか。殺したり、しないの？」

「……私情でそのようなことをするわけにはいかないだろう。殺したいと思うのは別だが？」

　魔王の声が低く沈んだので、ひまりはこれ以上突っ込まないことにした。

　自ら地雷を踏みに行くこともないだろう。

　気まずい沈黙が落ちる。

　ふと、ひまりは窓の外を見た。

　絵の具で塗りつぶしたように、どこまでも青い空が広がっていた。

「……籠の中の鳥なんていうけれど。鳥だって本当に自由に焦がれるなら、鍵を開けることを覚えて、きっと出て行っちゃいますね」

「……」

「じいっと我慢して、その時を見定めて。自由になったのなら、そのままどこまでも飛んで行くのもいい。新しい……本当に愛してくれる人のもとへ行くのもいい」

　ひまりは魔王を振り返った。

「……私はあの子みたいに飛べないけど、その代りこの足で立って歩いていきます」

　異世界の少女、ひまりは言った。

「私自身が、歩く道を決めます。どんな苦境にあっても、自分で道を選び取ります」

　春嶋ひまりの瞳は、もう曇ってはいなかった。

　世の中にはいっぱいいろんな情報があって、悪意で溢れていて。だからこそ、自分の目で見て、手で触って、確かめなければいけなかった。

　自分がどうやって生きていくか、何を信じるのか……全部ちゃんと見て、聞いて、触って、自分で選ばないといけない。

　きっとそれが、大人になるということだと思うから。

「いつかわたしは、あの子に謝りたい。だけど謝ったとして、その罪が赦されるなんて安易なこと、思いません」

　運がよかっただけで、人を殺しかけたのだということにはかわりない。

「だから……もしもの話ですけど。そんなこと、あるのかもわからないけど」

　ひまりはぐ、と指を握って、魔王を見上げた。

「もしもあなたたちが何か、大変な苦境に立たされた時。私はこの命のすべてをかけて、いただいたご恩をお返します。私にできることなら、なんだってやります」

　魔王は式布に隠された瞳を、ひまりに向けた。

　少女は真剣だ。

　それならば魔王もまた、その言葉を真摯に受け止めなければならないだろう。

「お前の覚悟、よくわかった。プレセアにもそう伝えておこう」

「！」

「もっとも……そのようなことにならないように、願うばかりだがな」

　魔王はわずかに笑った。

　ひまりもようやく、ほんの少しだけ、笑みを浮かべた。

　空は青い。

　澄み渡るような蒼の中を駆け抜けるように、一羽の鳥が、ぴゅうと飛んでいった。