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春嶋ひまりの後悔①

　人間界、オルラシオン聖王国。

　王宮の一室で、春嶋ひまりは窓枠に腕をついて、ぼんやりと空を見上げていた。

　体の傷が癒えきっていないためか、いつものように豪奢なドレスは着ていない。

　そのかわり、眠りを妨げることのないように、柔らかな白い寝巻きに身を包んでいた。その姿はまるで、病人のようだった。

　ひまりはふと、背後に気配を感じて振り返る。

「……誰？」

　そこに現れたのは、黒い軍装を纏った、美しい青年だった。

　黒く艷やかな髪。

　目元には、なぜか黒い帯のようなものを巻いている。

　人形のように整った顔立ちは、ひまりになにか、違和感のようなものを感じさせた。

　それがプレセアに感じたものと同じだということに気づく。

　そうであればこの男は……人間ではないのだろう。

「あなたは」

　そしてそれが、あの惨劇の場にいた男だと思い出した。

「……魔界より来た。名をオズワルドという。今代の西の大陸の魔王を務める者だ」

「魔王……」

　やはり、人間ではなかったか。

　ひまりは目を伏せた。

「驚かないんだな」

「……もう、大抵のことじゃ驚かなくなっちゃった」

　ひまりは自嘲気味に笑う。

「……私を殺しに来たの？」

　魔族は、魔王はこの人間界を乗っ取ろうとする、悪い人たちなんだ。

　ひまりずっと、そう教えられてきた。

　そしてひまりもまた、それを信じた。

「……違う」

　けれど今、ひまりの目の前に立つ魔王は、それを否定した。

　むしろ魔王は、今までに見たどんな人よりも、落ち着いていた。

「ここには、プレセアに頼まれて来た」

「プレセアに……？」

　パッとひまりは顔をあげる。

　そして怪訝そうな顔をした。

「あなたとプレセアに、なんの関係が……？」

　魔王は少し考えた後、端的に言葉をまとめた。

「プレセアは俺の大切な人だ」

「……」

　大切なひと。

　その言葉に含まれる意味をわからないほど、ひまりも馬鹿じゃない。

「……かわいそう」

　ひまりは眉をひそめて言った。

「魔王の妻になるなんて、かわいそう」

「……なぜ？」

「魔王は悪い人なんでしょう？　だからプレセアを小さくしたんでしょう？　みんながそう言っていたもの」

　魔王は困った。

　この少女とは、会話の前提が違う。

　けれどどうやら、ひまり自身も自分の言葉に自信が持てないようだった。

　わざと魔王を挑発するような言葉を選んでいる。

「どう思ってくれてもかまわない……と言いたいところだが、一応勘違いは正しておこう。不公平だからな」

「……勘違い？」

「ああ。どうやらお前は、偏った知識のみを与えられているようだ」

　魔王は告げた。

　自分が……各大陸の魔王が、特に人間界に興味を持っていないことを。

　そして大多数の大陸民が人間界に興味をもっていないことを。

「それに世界線を超えられるのは、ごく一部の選ばれたもののみ。超えられたとして、魔素の少ない世界に興味はないだろう」

「魔素……？　魔素ってなに？」

「お前たちの世界では、瘴気というのか。魔界では魔素がある場所ほど、豊かな土地となり、魔族にとって心地の良い場所になる」

　ひまりは魔王の話を聞く間、言葉を失っていた。

　自分が敵だと思って戦っていたものは、一体なんだったのだろう？

「だけど……人間界にとって、瘴気は悪いものなの。瘴気が濃くなればなるほど、魔物が増えて、被害が増えるから」

「それは魔界も同じだ」

「えっ？」

「魔素の濃い土地は、魔力の強い者たちを生み出したり、魔法を扱いやすくする一方で、魔物と呼ばれる無境に人を傷つける生き物を生み出す」

「そ、それじゃあ……」

「だが俺達の世界は、魔素を得ることで発展することを望んだ。魔物に対抗しえるだけの力もある」

　それだけの話だ、と魔王は話を結んだ。

　ひまりはしばらく黙り込んだあと、呟いた。

「……この世界の人は、魔素を望んでいない。魔力を望んでいない」

「そのようだな」

「だから魔力がある人を悪い人って言ってる」

　オルラシオンでは、魔力の強いものは隔離施設に隔離され、ひどいときには国家反逆罪で処刑されてしまう。

　多くの人々は、魔力持ちの人々を恐れていた。

　しかしそれには理由がある。

「……昔、魔力の強い人たちが、多くの人間を殺したって。だからみんな、魔力を持つ人を恐れてる」

　魔力持ちによる大虐殺があったせいで、今もオルラシオンでは魔力持ちは恨まれ続けている。

　王は魔力持ちたちを封じた英雄王の血族だ。

　神の力を借りて、その当時魔力持ちを封じたのだという。

　魔王はため息を吐いた。

「……その歴史は確かにお前たちには重大な意味を持つ。だが魔界は関係ない。魔素を発生させているのは、お前たちの住む世界そのものだ」

「……？」

「魔界から瘴気が漏れ出ているわけではないと言っている」

　ひまりは目を見開いた。

「嘘……」

「嘘じゃない……と言っても」

　魔王は、動揺するひまりを見ていった。

「お前はもう、何を信じていいかわからないようだな」

「……」

　ひまりは黙って口を引き結んだ。

　魔王は少し首をかしげて言った。

「お前……年はいくつだ？」

　突然の質問にひまりは少し戸惑ったようだった。

「……十五、だけど」

「プレセアと同じか」

　もうすぐで十六だっけ、とひまりがつぶやくと、魔王は悲しそうな表情をした。

　そして思わずと言ったように、声をかける。

「……たった一人でこの世界に来て、怖かっただろう」

「……っ」

　その瞬間、ひまりは衝撃で身がすくんだ。

「……あ」

　魔王の声には、純粋にひまりを心配するような色が浮かんでいた。

　それは初めて、この世界でちゃんとした大人にかけられた言葉だと思った。

　──怖かっただろう。

　そうだ。そうだった。

　この世界の人たちは、みんなひまりのことを特別だと思っていた。

　異世界から来た聖女。

　神聖で、尊いもの。

　だからこそ、ひまりの身にかけられる言葉は、どこかひまりを大人として見ているようなものが多かった。

　実際、この国の成人は十五歳で、そこからは大人として認められている。

　だからこそ、ひまりは日本にいたときと違って、本当の意味で誰かに甘えたりすることができなかった。常に緊張しているような状態だった。

　けれど魔王が初めて、客観的な視線から、大人として、子どもの庇護者として、その言葉をかけてくれたのだ。

　それは、お父さんとお母さんみたいな。

　大好きな学校の先生みたいな。

　子どもを本当に心配する、大人の言葉だった。

　中学生のひまりが、一番求めていたもの。

　欲しくて欲しくて、仕方なかったもの。

「なんで、あなたなんかが……」

　ひまりの顔はとうとうくしゃりと歪んだ。

「う……うぅ……」

　だって、誰も教えてくれなかった。

　何が本当なのか、嘘なのかも、わからない。

　わたしはいったい、どうすればよかったの？

　その場に泣き崩れる。

　熱い涙が、床にこぼれ落ちた。