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お姫さまの育て親

「プレセアさま……」

　ティアナは主のいない部屋を見渡して、ため息を吐いた。

　いつ帰ってきてもいいように、ベッドのシーツは常に整え、プレセアの好きそうなお菓子もたくさん用意している。

「もう一月も、城に帰ってこられませんね……」

　ティアナのそばに立っていた魔王が、いつもプレセアが座っていた椅子を撫でた。

「……居場所は分かる。見張りもついているから、大丈夫だ」

「陛下……」

　ティアナは眉を寄せた。

「いいのですか」

「……何が」

「このまま、プレセア様を遠くへやってしまって」

　魔王に真実を聞いた日。

　プレセアはショックを受けて、再び数日寝込んでしまった。

　それから、もうここにはいられないと、城を飛び出してしまったのだ。

　ティアナたちに感謝の言葉を述べて、今度は自分の居場所も告げて出ていった。

　心を落ち着けるためにも、神殿でしばらく暮らすという。

　ティアナには、プレセアの複雑な心境が理解できたからこそ、止めることができなかった。けれどやはり、プレセアのことが気になって仕方ない。

「俺はプレセアを縛る気はない」

　魔王は首を横にふった。

「ここにいるのが嫌だというのなら、好きにさせておく」

「でも……」

「それに解呪のためには、しばらく心を落ち着ける必要もある。ここで無理というのなら、仕方がないだろう」

　魔王は目が見えないはずなのに、それを全く感じさせない。

　まるでプレセアがそこにいるかのように、椅子をじっと見つめていた。

　魔王の目のことを知ったティアナは、本当にショックだったけれど、それを咎める気にはなれなかった。

　魔王がどれほど、この十五年間プレセアを想っていたか、痛いほど知っているから。

　魔王は何も求めない。

　争いも望まない。

　ただ大陸を安定させるためにだけにある存在だ。

　けれどそんな魔王にたった一つだけ求めることを許されたもの。

　それが伴侶なのだ。

（陛下は、プレセア様を本当に、本当に心待ちにしていた……）

　ティアナもその気持は痛いほど分かる。

　それなのに、女神はなんて残酷なことをするのだろう。

　せっかく出会えた二人なのに、こんなに悲しいことはない。

「お前にも、悪いことをしたな」

「……え？」

　ティアナが物思いに耽っていると、オズワルドがぽつりと言った。

「お前は十五年前、プレセアの育て親になるはずだった」

「……」

「何度(・・)も、お前には喪失感を与えてしまった。本当に申し訳ないとおもっている」

　育て親。

　その言葉を聞いたティアナは、曖昧に微笑んだ。

「……いいえ、陛下。私にはやはり、出過ぎた役だったと思っておりますわ」

　女神が生み出した魔王の伴侶には、親がいない。

　だから大抵は、育て親と言われる、子どもに見合った親のもとで育てられることになるのだ。

　十五年前に選ばれたプレセアの育て親。

　それがティアナ・ルベリアフィルスだった。

　ティアナは物憂げに目を伏せ、小さく呟く。

「それに私は、プレセア様の御心に、安らぎを与えられなかったのかもしれません」

「……いいや、お前がプレセアに与えたものは大きかったよ。それにお前は、まだ俺の同情(・・)をかっていると思っているようだが、そのようなことはけしてない」

　ティアナは目を見開いた。

　少々、動揺しているようだった。

「私は……」

　胸元できゅ、と手を握る。

　それから魔王を見上げた。

「……夫と、お腹の中の子どもを失くしてから、ふさぎ込んでいた私に任をお与えになってくださったことは、心より感謝しております」

「だから別に、そのような事情があったから、お前を育て親に選んだわけじゃない。お前が適していると判断したのは、俺だけでなく、相談役のものたちもだった」

　ティアナはうなずく。

「そうですね……。私は、私の素質を信じてプレセア様を任せてくださった方々のためにも、この生命をかけて、生涯プレセア様にお仕えしなければなりません」

　ティアナは魔王の目を真っ直ぐに見据えて、言う。

「だから陛下、私はプレセア様を我が子のように育てはしようとも、我が子の『代わり』と思って接したことは、一度もございません。己の誇りにかけて」

　魔王を見上げるその瞳には、力強い光が宿っていた。

「……よく理解している」

　久しぶりに、魔王が微笑みを浮かべた。

　それはどこか、安堵したような微笑みだった。

「それに陛下、私はプレセア様に心の平穏を与えられなかったかもしれませんが、彼女のことを少し、理解することはできました」

　魔王が続きを促すと、ティアナは微笑んだ。

「陛下。プレセア様を信じてみましょう」

　ティアナにはなんとなく分かっていた。

　プレセアがきっと、帰ってくると。